Als Edgar Degas 1872 den Atlantik überquerte, fand er sich nicht in den Pariser Salons, sondern unter seiner Familie in New Orleans, einer Stadt, die noch unter den Folgen des Bürgerkriegs litt. Dort malte er seine Cousine Mathilde Musson—später Frau William Bell—und hielt einen seltenen Moment der Intimität und Ruhe fest, mitten in der Unsicherheit der Rekonstruktionsära. Dieses Porträt gilt als eines der wenigen Werke, die Degas während seines amerikanischen Aufenthalts vollendete, ein kurzes, aber prägendes Kapitel, das in seiner Karriere nie wiederholt werden sollte.

Die Identität der Dargestellten wurde lange debattiert, doch Briefe und Familienunterlagen weisen nun überzeugend auf Mathilde hin, deren Leben ebenso von Wandel geprägt war wie die Stadt, die sie ihr Zuhause nannte. Degas wählt keine formelle Pose, sondern einen Moment der Introspektion: Mathilde sitzt leicht abgewandt, mit gesenktem Blick, die Hände ruhend in einer Stille, die sowohl Gelassenheit als auch Distanz suggeriert. Die gedämpfte Farbpalette und das sanfte Modellieren ihrer Züge stehen im Kontrast zu den schärferen, geschäftigen Interieurs seiner späteren Pariser Szenen. Das gefilterte und sanfte Licht fällt auf ihr Gesicht und ihr Kleid und lenkt den Blick auf ihren nachdenklichen Ausdruck, während der schlichte Hintergrund davon ablenkt.

Im Gegensatz zu den großartigen, durchsetzungsfähigen Porträts von John Singer Sargent ist Degas' Ansatz hier leise, fast zögerlich, als ob er zögert, in die private Welt seiner Cousine einzudringen. Die Reise des Gemäldes war stiller als die seines Subjekts und verblieb viele Jahre in den Händen der Familie Musson, bevor es in öffentliche Sammlungen gelangte. Sein Medium wird diskutiert—möglicherweise Öl oder Pastell, da Degas in dieser Zeit mit beiden experimentierte—aber die Ungewissheit trägt nur zu seinem Gefühl von Intimität und Experimentierfreude bei. Heute steht Die Cousine des Künstlers, wahrscheinlich Frau William Bell (Mathilde Musson, 1841–1878) als ein seltener amerikanischer Abschnitt in Degas’s Werk und bietet einen Einblick in den Künstler im Übergang: zwischen Kontinenten, zwischen Genres und zwischen den Welten von Familie und Kunst.