Когда Эдгар Дега пересек Атлантику в 1872 году, он оказался не в парижских салонах, а среди семьи в Новом Орлеане, городе, который все еще приходил в себя после Гражданской войны. Там он написал портрет своей кузины Матильды Муссон (впоследствии миссис Уильям Белл), запечатлев редкий момент близости и тишины на фоне неопределенности эпохи Реконструкции. Этот портрет является одним из немногих произведений, завершенных Дега во время его американского пребывания, короткого, но формирующего этапа, который больше никогда не повторится в его карьере.

Личность модели долго обсуждалась, но письма и семейные записи теперь убедительно указывают на Матильду, чья жизнь была так же полна изменений, как и город, который она называла домом. Дега выбирает не формальную позу, а момент интроспекции: Матильда сидит, слегка отвернувшись, с опущенным взглядом, а ее руки покоятся в неподвижности, которая говорит о спокойствии и дистанции. Сдержанная палитра и мягкое моделирование ее черт контрастируют с более резкими, шумными интерьерами его поздних парижских сцен. Свет, фильтрующийся и нежный, падает на ее лицо и платье, притягивая взгляд к ее задумчивому выражению, в то время как простой фон не отвлекает от ее присутствия.

В отличие от грандиозных, настойчивых портретов Джона Сингера Сарджента, подход Дега здесь тихий, почти колеблющийся, как будто он не хочет вторгаться в личный мир своей кузины. Путешествие картины было тише, чем у ее темы, она долгое время оставалась в руках семьи Муссон, прежде чем попасть в публичные коллекции. Ее медиум обсуждается — возможно, это масло или пастель, так как Дега экспериментировал с обоими в этот период, — но неопределенность лишь добавляет к ее чувству близости и эксперимента. Сегодня Кузина художника, вероятно, миссис Уильям Белл (Матильда Муссон, 1841–1878) является редкой американской главой в творчестве Дега, предлагая взгляд на художника в переходный период: между континентами, между жанрами и между мирами семьи и искусства.