Cuando Edgar Degas cruzó el Atlántico en 1872, se encontró no en los salones parisinos, sino entre su familia en Nueva Orleans, una ciudad que aún se recuperaba de la Guerra Civil. Allí pintó a su prima Mathilde Musson—más tarde Sra. William Bell—capturando un raro momento de intimidad y tranquilidad en medio de la incertidumbre de la era de la Reconstrucción.

Este retrato se erige como una de las pocas obras que Degas completó durante su estancia en América, un breve pero formativo capítulo que nunca se repetiría en su carrera. La identidad de la retratada fue objeto de debate durante mucho tiempo, pero cartas y registros familiares apuntan ahora de manera convincente a Mathilde, cuya vida estuvo marcada por el cambio, al igual que la ciudad que llamaba hogar. Degas elige no una pose formal, sino un momento de introspección: Mathilde se sienta ligeramente girada, con la mirada baja, las manos descansando en una quietud que sugiere tanto compostura como distancia. La paleta sobria y el modelado suave de sus rasgos contrastan con los interiores más agudos y bulliciosos de sus escenas parisinas posteriores.

La luz, filtrada y suave, cae sobre su rostro y vestido, atrayendo la mirada hacia su expresión pensativa, mientras que el fondo sencillo se niega a distraer de su presencia. A diferencia de los grandiosos y asertivos retratos de John Singer Sargent, el enfoque de Degas aquí es silencioso, casi vacilante, como si dudara en irrumpir en el mundo privado de su prima. El viaje de la pintura ha sido más silencioso que el de su sujeto, permaneciendo durante muchos años en manos de la familia Musson antes de ingresar a colecciones públicas. Su medio es debatido—posiblemente óleo o pastel, ya que Degas estaba experimentando con ambos durante este período—pero la incertidumbre solo añade a su sentido de intimidad y experimentación.

Hoy, La prima del artista, probablemente la Sra. William Bell (Mathilde Musson, 1841–1878) se erige como un raro capítulo americano en la obra de Degas, ofreciendo un vistazo del artista en transición: entre continentes, entre géneros y entre los mundos de la familia y el arte.