Quando Edgar Degas cruzou o Atlântico em 1872, ele se encontrou não nos salões parisienses, mas entre familiares em Nova Orleans, uma cidade ainda se recuperando da Guerra Civil. Lá, ele pintou sua prima Mathilde Musson—mais tarde Sra. William Bell—capturando um raro momento de intimidade e tranquilidade em meio à incerteza da era da Reconstrução.

Este retrato se destaca como uma das poucas obras que Degas completou durante sua estadia americana, um breve, mas formativo capítulo que nunca se repetiria em sua carreira. A identidade da modelo foi debatida por muito tempo, mas cartas e registros familiares agora apontam de forma convincente para Mathilde, cuja vida foi tão marcada por mudanças quanto a cidade que chamava de lar. Degas escolhe não uma pose formal, mas um momento de introspecção: Mathilde está sentada ligeiramente de lado, com o olhar baixo, as mãos descansando em uma quietude que sugere tanto compostura quanto distância. A paleta sóbria e o modelado suave de seus traços contrastam com os interiores mais agudos e movimentados de suas cenas parisienses posteriores.

A luz, filtrada e suave, cai sobre seu rosto e vestido, atraindo o olhar para sua expressão pensativa, enquanto o fundo simples se recusa a distrair de sua presença. Ao contrário dos grandiosos e assertivos retratos de John Singer Sargent, a abordagem de Degas aqui é silenciosa, quase hesitante, como se relutasse em invadir o mundo privado de sua prima. A jornada da pintura tem sido mais silenciosa do que a de seu sujeito, permanecendo por muitos anos nas mãos da família Musson antes de entrar em coleções públicas. Seu meio é debatido—possivelmente óleo ou pastel, já que Degas estava experimentando com ambos durante esse período—mas a incerteza apenas acrescenta ao seu senso de intimidade e experimentação.

Hoje, A Prima do Artista, Provavelmente Sra. William Bell (Mathilde Musson, 1841–1878) se destaca como um raro capítulo americano na obra de Degas, oferecendo um vislumbre do artista em transição: entre continentes, entre gêneros e entre os mundos da família e da arte.