Als Edgar Degas 1867 zum ersten Mal Die Schwestern Bellelli (Giovanna und Giuliana Bellelli) ausstellte, waren die Kritiker von seiner psychologischen Tiefe beeindruckt, sodass es als "ein Familienporträt, aber auch ein Drama" beschrieben wurde. Das Gemälde entstand während Degas' längeren Aufenthalts bei seinen Verwandten in Florenz und zeigt seine beiden jungen Cousinen in einem Moment des Übergangs: Die Familie lebte im Exil, nachdem ihr Vater, Gennaro Bellelli, aus politischen Gründen aus Neapel verbannt worden war. Dieses Gemälde ist ein Fragment eines größeren Familienporträts, das heute als Die Familie Bellelli bekannt ist und an dem Degas zwischen 1858 und 1867 obsessiv arbeitete, es überarbeitete und neu gestaltete, während sein Verständnis für seine Modelle tiefer wurde. Die beiden Schwestern, Giovanna und Giuliana, sind in einem ruhigen Moment eingefangen, ihre Blicke von einander und vom Betrachter abgewandt.

Giovanna sitzt aufrecht, die Hände im Schoß gefaltet, verkörpert Zurückhaltung und Gelassenheit, während Giuliana sich nach vorne lehnt, ihre Haltung entspannter und ihr Ausdruck von Neugier oder Unbehagen geprägt ist. Die dunklen Kleider und der düstere Hintergrund spiegeln die Stimmung des Haushalts wider, die durch die Abwesenheit ihres Vaters und die damit verbundene Spannung getrübt ist. Licht fällt auf die Gesichter der Mädchen, isoliert sie und betont ihre Individualität — eine Technik, die an Velázquez erinnert, den Degas bewunderte.

Der subtile Abstand zwischen den Schwestern deutet auf die emotionalen Komplexitäten innerhalb der Familie hin und macht dies zu mehr als nur einem einfachen Porträt. Als Objekt steht Die Schwestern Bellelli an einem Wendepunkt in Degas' Karriere, der seinen Übergang von traditioneller akademischer Porträtmalerei zum psychologischen Realismus markiert, der seine spätere Arbeit prägen würde. Das Gemälde blieb viele Jahre in der Familie Bellelli, bevor es in öffentliche Sammlungen überging. Seine genaue Provenienz ist weniger dokumentiert als die des größeren Gemäldes Die Familie Bellelli, wird aber heute als bedeutende Studie aus dieser prägenden Zeit anerkannt.

Das Werk wird häufig als frühes Beispiel für Degas' Interesse an der Erfassung des inneren Lebens seiner Modelle zitiert, ein Thema, das er in seinen späteren Darstellungen von Tänzern und Frauen bei ihrer Toilette weiterverfolgen würde. Heute wird es als Fenster sowohl in die persönliche Geschichte des Künstlers als auch in die Entwicklung der modernen Porträtmalerei geschätzt.