Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois Les Sœurs Bellelli (Giovanna et Giuliana Bellelli) en 1867, les critiques ont été frappés par sa profondeur psychologique, au point qu'il a été décrit comme "un portrait de famille, mais aussi un drame". Peinte pendant le long séjour de Degas avec ses parents à Florence, l'œuvre capture ses deux jeunes cousines à un moment de transition : la famille vivait en exil après que leur père, Gennaro Bellelli, ait été banni de Naples pour des raisons politiques. Cette peinture est un fragment d'un portrait de famille plus grand, maintenant connu sous le nom de La Famille Bellelli, sur lequel Degas a travaillé de manière obsessionnelle entre 1858 et 1867, le révisant et le retravaillant à mesure que sa compréhension de ses modèles s'approfondissait. Les deux sœurs, Giovanna et Giuliana, sont prises dans un moment de calme, leurs regards détournés l'une de l'autre et du spectateur.

Giovanna est assise droite, les mains croisées sur ses genoux, incarnant la retenue et la sérénité, tandis que Giuliana se penche en avant, sa posture plus détendue et son expression teintée de curiosité ou d'inquiétude. Les robes sombres et l'arrière-plan sombre reflètent l'humeur du foyer, assombrie par l'absence de leur père et la tension qu'elle a engendrée. La lumière tombe sur les visages des filles, les isolant et soulignant leur individualité — une technique rappelant Velázquez, que Degas admirait.

La subtile distance entre les sœurs laisse entrevoir les complexités émotionnelles au sein de la famille, faisant de ce tableau plus qu'un simple portrait. En tant qu'objet, Les Sœurs Bellelli se situe à un carrefour dans la carrière de Degas, marquant son passage de la peinture de portrait académique traditionnelle vers le réalisme psychologique qui définirait son œuvre ultérieure. La peinture est restée dans la famille Bellelli pendant de nombreuses années avant d'entrer dans des collections publiques. Sa provenance précise est moins documentée que celle de la toile plus grande La Famille Bellelli, mais elle est aujourd'hui reconnue comme une étude significative de cette période formative.

L'œuvre est souvent citée comme un exemple précoce de l'intérêt de Degas pour la capture des vies intérieures de ses sujets, un thème qu'il poursuivrait dans ses représentations ultérieures de danseuses et de femmes à leur toilette. Aujourd'hui, elle est appréciée comme une fenêtre à la fois sur l'histoire personnelle de l'artiste et sur l'évolution du portrait moderne.