Quando Edgar Degas espose per la prima volta Le sorelle Bellelli (Giovanna e Giuliana Bellelli) nel 1867, i critici rimasero colpiti dalla sua profondità psicologica, tanto da descriverlo come "un ritratto di famiglia, ma anche un dramma". Dipinta durante il lungo soggiorno di Degas con i suoi parenti a Firenze, l'opera cattura le sue due giovani cugine in un momento di transizione: la famiglia viveva in esilio dopo che il loro padre, Gennaro Bellelli, era stato bandito da Napoli per motivi politici. Questo dipinto è un frammento di un ritratto di famiglia più grande, ora conosciuto come La famiglia Bellelli, su cui Degas lavorò in modo ossessivo tra il 1858 e il 1867, rivedendolo e rielaborandolo man mano che la sua comprensione dei soggetti si approfondiva. Le due sorelle, Giovanna e Giuliana, sono colte in un momento di calma, con gli sguardi rivolti lontano l'una dall'altra e dallo spettatore.

Giovanna è seduta dritta, con le mani incrociate in grembo, incarnando la riservatezza e la compostezza, mentre Giuliana si inclina in avanti, con una postura più rilassata e un'espressione velata di curiosità o disagio. I vestiti scuri e lo sfondo cupo riflettono l'umore della casa, offuscato dall'assenza del padre e dalla tensione che essa portava. La luce cade sui volti delle ragazze, isolandole e enfatizzando la loro individualità — una tecnica che ricorda Velázquez, che Degas ammirava.

La sottile distanza tra le sorelle suggerisce le complessità emotive all'interno della famiglia, rendendo questo più di un semplice ritratto. Come oggetto, Le sorelle Bellelli si trova a un crocevia nella carriera di Degas, segnando il suo passaggio dalla ritrattistica accademica tradizionale verso il realismo psicologico che avrebbe caratterizzato il suo lavoro successivo. Il dipinto rimase nella famiglia Bellelli per molti anni prima di entrare nelle collezioni pubbliche. La sua provenienza precisa è meno documentata rispetto alla tela più grande La famiglia Bellelli, ma oggi è riconosciuta come uno studio significativo di questo periodo formativo.

L'opera è frequentemente citata come un esempio precoce dell'interesse di Degas per la cattura delle vite interiori dei suoi soggetti, un tema che avrebbe perseguito nelle sue rappresentazioni successive di ballerine e donne al loro toilette. Oggi, è apprezzata come una finestra sia sulla storia personale dell'artista che sull'evoluzione del ritratto moderno.