Cuando Edgar Degas exhibió por primera vez Las hermanas Bellelli (Giovanna y Giuliana Bellelli) en 1867, los críticos quedaron impresionados por su profundidad psicológica, tanto que se describió como "un retrato familiar, pero también un drama". Pintada durante la prolongada estancia de Degas con sus familiares en Florencia, la obra captura a sus dos jóvenes primas en un momento de transición: la familia vivía en el exilio después de que su padre, Gennaro Bellelli, fuera desterrado de Nápoles por razones políticas. Esta pintura es un fragmento de un retrato familiar más grande, ahora conocido como La familia Bellelli, en el que Degas trabajó obsesivamente entre 1858 y 1867, revisándolo y reestructurándolo a medida que su comprensión de sus modelos se profundizaba. Las dos hermanas, Giovanna y Giuliana, están atrapadas en un momento de tranquilidad, con sus miradas dirigidas lejos la una de la otra y del espectador.

Giovanna se sienta erguida, con las manos entrelazadas en su regazo, encarnando la contención y la compostura, mientras que Giuliana se inclina hacia adelante, con una postura más relajada y una expresión matizada de curiosidad o inquietud. Los vestidos oscuros y el fondo sombrío reflejan el estado de ánimo del hogar, ensombrecido por la ausencia de su padre y la tensión que ello conllevaba. La luz cae sobre los rostros de las niñas, aislándolas y enfatizando su individualidad, una técnica reminiscentemente de Velázquez, a quien Degas admiraba.

La sutil distancia entre las hermanas insinúa las complejidades emocionales dentro de la familia, convirtiendo esto en algo más que un simple retrato. Como objeto, Las hermanas Bellelli se sitúa en una encrucijada en la carrera de Degas, marcando su transición del retrato académico tradicional hacia el realismo psicológico que definiría su obra posterior. La pintura permaneció en la familia Bellelli durante muchos años antes de ingresar a colecciones públicas. Su procedencia precisa está menos documentada que la del lienzo más grande La familia Bellelli, pero hoy se reconoce como un estudio significativo de este período formativo.

La obra se cita frecuentemente como un ejemplo temprano del interés de Degas en capturar las vidas interiores de sus sujetos, un tema que perseguiría en sus posteriores representaciones de bailarinas y mujeres en su tocador. Hoy, se valora como una ventana tanto a la historia personal del artista como a la evolución del retrato moderno.