Quando Edgar Degas exibiu pela primeira vez As Irmãs Bellelli (Giovanna e Giuliana Bellelli) em 1867, os críticos ficaram impressionados com sua profundidade psicológica, tanto que foi descrita como "um retrato de família, mas também um drama". Pintada durante a longa estadia de Degas com seus parentes em Florença, a obra captura suas duas jovens primas em um momento de transição: a família estava vivendo em exílio após seu pai, Gennaro Bellelli, ser banido de Nápoles por razões políticas. Esta pintura é um fragmento de um retrato familiar maior, agora conhecido como A Família Bellelli, no qual Degas trabalhou obsessivamente entre 1858 e 1867, revisando e reestruturando à medida que sua compreensão dos retratados se aprofundava. As duas irmãs, Giovanna e Giuliana, estão capturadas em um momento de tranquilidade, com seus olhares voltados uma para longe da outra e do espectador.

Giovanna senta-se ereta, com as mãos cruzadas em seu colo, personificando contenção e compostura, enquanto Giuliana se inclina para frente, com uma postura mais relaxada e uma expressão tingida de curiosidade ou desconforto. Os vestidos escuros e o fundo sombrio refletem o clima do lar, ofuscado pela ausência do pai e pela tensão que isso trouxe. A luz incide sobre os rostos das meninas, isolando-as e enfatizando sua individualidade — uma técnica que lembra Velázquez, que Degas admirava.

A sutil distância entre as irmãs sugere as complexidades emocionais dentro da família, tornando isso mais do que um simples retrato. Como objeto, As Irmãs Bellelli se encontra em uma encruzilhada na carreira de Degas, marcando sua transição da pintura de retrato acadêmico tradicional para o realismo psicológico que definiria seu trabalho posterior. A pintura permaneceu na família Bellelli por muitos anos antes de entrar em coleções públicas. Sua procedência precisa é menos documentada do que a da tela maior A Família Bellelli, mas hoje é reconhecida como um estudo significativo deste período formativo.

A obra é frequentemente citada como um exemplo inicial do interesse de Degas em capturar as vidas interiores de seus sujeitos, um tema que ele perseguiria em suas representações posteriores de dançarinas e mulheres em seu toilette. Hoje, é valorizada como uma janela tanto para a história pessoal do artista quanto para a evolução do retrato moderno.