Als Francisco de Goya Die Herzogin von Abrantes 1816 malte, näherte er sich dem Ende seiner offiziellen Porträtaufträge für die spanische Aristokratie – ein Kapitel, das sowohl von Gunst als auch von Reibungen geprägt war. Die Herzogin, María Luisa de Carvajal y Gonzaga, war eine prominente Figur am Hof, und ihr Porträt war Teil einer Serie, die Goya von der adeligen Familie Osuna und ihrem Umfeld malte. Was dieses Werk auszeichnet, ist die Aura der Unabhängigkeit, die die Dargestellte umgibt: Zeitgenössische Berichte hoben ihren Witz und ihren starken Willen hervor, Eigenschaften, die Goya bewundert haben soll und die er in seiner Kunst festhalten wollte. Die Herzogin sitzt aufrecht, ihr Blick ist direkt und ernst, gekleidet in das hochtaillierte schwarze Kleid und die Spitzenmantilla, die typisch für die spanische Mode zu Beginn des 19.

Jahrhunderts ist. Goya wählt es vor, nicht zu schmeicheln, sondern zu enthüllen, und gibt ihre Züge mit Offenheit und einem Hauch von Melancholie wieder. Die gedämpfte Farbpalette und die lockere Pinselstrichführung lenken die Aufmerksamkeit des Betrachters auf ihr Gesicht und ihre Hände, die ruhig auf ihrem Schoß ruhen, was sowohl Würde als auch Introspektion suggeriert.

Im Gegensatz zu den idealisierten Porträts von Élisabeth Vigée Le Brun ist Goyas Ansatz psychologischer – er malt die Persönlichkeit statt der Perfektion und lädt uns ein, die innere Welt der Dargestellten zu lesen. Die genauen Umstände des Auftrags für das Porträt sind unklar, aber man glaubt, dass es für die Familie der Herzogin gemalt wurde, als Teil von Goyas fortlaufender Beziehung zur Elite Madrids. Im Laufe der Jahre ist Die Herzogin von Abrantes durch private Sammlungen gegangen, bevor sie in den öffentlichen Besitz überging, und heute befindet sie sich im Museo del Prado. Das Werk steht als Zeugnis von Goyas sich entwickelnder Vision: nur zwei Jahre vor seiner Abreise nach Bordeaux gemalt, spiegelt es seinen Wandel vom Hofmaler zum Chronisten der Seele wider und verbindet die Formalität der aristokratischen Porträtkunst mit der rohen Ehrlichkeit, die seinen späten Stil prägen würde.