Lorsque Francisco de Goya a peint La Duchesse d'Abrantes en 1816, il approchait de la fin de ses commandes de portraits officiels pour l'aristocratie espagnole, un chapitre marqué à la fois par les faveurs et les frictions. La duchesse, María Luisa de Carvajal y Gonzaga, était une figure éminente à la cour, et son portrait faisait partie d'une série que Goya a peinte de la noble famille Osuna et de son cercle. Ce qui distingue cette œuvre, c'est l'air d'indépendance qui entoure son modèle : les récits contemporains soulignaient son esprit et sa forte volonté, des qualités que Goya était censé admirer et qu'il cherchait à capturer dans son art. La duchesse est assise avec une posture posée, son regard est direct et sans sourire, vêtue d'une robe noire à taille haute et d'une mantille en dentelle typique de la mode espagnole au début du XIXe siècle.

Goya choisit de ne pas flatter, mais de révéler, rendant ses traits avec franchise et une touche de mélancolie. La palette sobre et le coup de pinceau lâche concentrent l'attention du spectateur sur son visage et ses mains, qui reposent calmement sur ses genoux, suggérant à la fois dignité et introspection. Contrairement aux portraits idéalisés de Élisabeth Vigée Le Brun, l'approche de Goya est plus psychologique : il peint la personnalité plutôt que la perfection, nous invitant à lire le monde intérieur du modèle. Les circonstances exactes de la commande du portrait demeurent floues, mais on pense qu'il a été peint pour la famille de la duchesse, dans le cadre de la relation continue de Goya avec l'élite de Madrid.

Au fil des ans, La Duchesse d'Abrantes a traversé des collections privées avant d'entrer dans le domaine public, et aujourd'hui, elle est conservée au Museo del Prado. L'œuvre se dresse comme un témoignage de la vision évolutive de Goya : peinte seulement deux ans avant son départ pour Bordeaux, elle reflète son passage de peintre de cour à chroniqueur de l'âme, faisant le pont entre la formalité du portrait aristocratique et la franchise brute qui définirait son style tardif.