Quando Francisco de Goya dipinse La Duchessa di Abrantes nel 1816, si avvicinava alla fine dei suoi ritratti ufficiali per l'aristocrazia spagnola, un capitolo segnato sia da favori che da attriti. La duchessa, María Luisa de Carvajal y Gonzaga, era una figura di spicco alla corte, e il suo ritratto faceva parte di una serie che Goya dipinse della nobile famiglia Osuna e del loro circolo. Ciò che distingue quest'opera è l'aria di indipendenza che circonda il suo soggetto: i resoconti contemporanei sottolineavano il suo ingegno e la sua forte volontà, qualità che si diceva Goya ammirasse e cercasse di catturare nella sua arte. La duchessa è seduta con una postura composta, il suo sguardo è diretto e privo di sorriso, vestita con un abito nero a vita alta e una mantiglia di pizzo tipica della moda spagnola all'inizio del XIX secolo.

Goya sceglie di non adulare, ma di rivelare, rendendo i suoi tratti con franchezza e un tocco di malinconia. La palette sobria e la pennellata sciolta concentrano l'attenzione dello spettatore sul suo viso e sulle sue mani, che riposano tranquillamente in grembo, suggerendo sia dignità che introspezione. A differenza dei ritratti idealizzati di Élisabeth Vigée Le Brun, l'approccio di Goya è più psicologico: dipinge la personalità piuttosto che la perfezione, invitandoci a leggere il mondo interiore del soggetto. Le circostanze esatte della commissione del ritratto rimangono poco chiare, ma si crede che sia stato dipinto per la famiglia della duchessa, come parte della continua relazione di Goya con l'élite di Madrid.

Nel corso degli anni, La Duchessa di Abrantes è passata attraverso collezioni private prima di entrare nel dominio pubblico, e oggi è ospitata nel Museo del Prado. L'opera si erge come un testimone della visione in evoluzione di Goya: dipinta solo due anni prima della sua partenza per Bordeaux, riflette il suo passaggio da pittore di corte a cronista dell'anima, unendo la formalità del ritratto aristocratico con la cruda onestà che avrebbe definito il suo stile tardivo.