Als Giotto di Bondone um 1320 Das Begräbnis malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms und verwandelte die Sprache der westlichen Malerei. Die auffälligste Tatsache über dieses Werk ist, wie es als selten erhaltenes Panel aus einer Zeit steht, in der großflächige Freskenzyklen dominierten — und doch destilliert es die emotionale Schwere einer ganzen Kapellenwand in eine einzige, konzentrierte Szene. Während es aus dieser Epoche viele Versionen des Begräbnisses gibt, fangen nur wenige eine so direkte, menschliche Trauer ein, und noch weniger werden mit Sicherheit Giotto zugeschrieben, dessen Ruf so groß war, dass Dante ihn als den Maler bezeichnete, der "Cimabue überstrahlte". Das Gemälde fängt den Moment nach der Kreuzigung Christi ein, als seine Anhänger seinen Körper in das Grab hinabsenken.

Maria Magdalena kniet zu den Füßen Christi, ihre Hände um sie geschlungen in einer Geste der Trauer und Hingabe, während die Jungfrau Maria sich zu ihrem Sohn hinunterbeugt, gestützt von anderen Trauernden. Die felsige Landschaft drängt sich nah, lenkt den Blick auf das Gewirr von Händen und Gesichtern — jede Figur in einer privaten Welt der Trauer gefangen. Im Gegensatz zu den formelleren Kompositionen von Duccio oder den fernen, goldenen Ikonen früherer Jahrhunderte bringt Giotto die Szene auf den Boden: Die Körper der Trauernden krümmen sich nach innen, ihre Blicke und Gesten bilden einen Kreis aus Verlust und Liebe.

Der strenge, fast skulpturale Drapé und das Gewicht der Figuren signalisieren einen neuen Realismus, der durch die Renaissance hallen würde. Die genauen Ursprünge von Das Begräbnis werden weiterhin diskutiert; sein ursprünglicher Standort und Auftraggeber bleiben ungewiss, wie es bei vielen Tafelbildern aus Giottos späterer Karriere der Fall ist. Einige Wissenschaftler glauben, dass es Teil eines größeren Altars oder eines narrativen Zyklus gewesen sein könnte, möglicherweise für eine Kirche in Florenz oder Padua in Auftrag gegeben. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Panel Zeiten der Vernachlässigung und wechselnder Geschmäcker überstanden, seine Zuschreibung wurde gelegentlich in Frage gestellt, ist aber dank stilistischer Analysen und Vergleiche mit Giottos authentifizierten Werken mittlerweile weitgehend akzeptiert.

Heute steht es als Zeugnis eines Wendepunkts in der europäischen Kunst, als Maler begannen, nicht nur das Göttliche, sondern auch das zutiefst Menschliche in ihren heiligen Geschichten zu sehen.