Als Pieter Bruegel der Ältere 1562 Der Selbstmord des Saul malte, brach er mit der Tradition, indem er eine alte biblische Tragödie als weitläufige Renaissance-Schlacht neu interpretierte, komplett mit zeitgenössischer Rüstung und Landschaften. Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, warum Bruegel, berühmt für seine Bauernszenen und Allegorien, dieses seltene Thema des Alten Testaments wählte, das den Untergang des ersten Königs Israels darstellt, ein Thema, das von seinen Zeitgenossen selten behandelt wurde. Der Umfang und die Ambition des Gemäldes haben einige dazu gebracht, zu spekulieren, dass es von einem gelehrten Mäzen in Auftrag gegeben wurde, der an den Lehren von Stolz und Schicksal interessiert war, obwohl keine Aufzeichnungen überliefert sind, die dies bestätigen. Bruegel wählt den Moment, der im Ersten Buch Samuel beschrieben wird: Nach der Niederlage gegen die Philister am Berg Gilboa stürzt sich König Saul, verwundet und verzweifelt, auf sein eigenes Schwert, um einer Gefangennahme zu entgehen.

In der Malerei sinkt Sauls gepanzerter Körper auf einen felsigen Vorsprung, sein Tod geht fast im Chaos der sich bekämpfenden Armeen unter, die sich über ein panoramisches Tal winden. Die blasse Gestalt des Königs, die von einer scharlachroten Wunde gezeichnet ist, zieht den Blick inmitten des Tumults an, während Bruegels charakteristische Detailgenauigkeit die Leinwand mit Bannern, Pferden und Fußsoldaten füllt, die alle mit einem Gefühl unaufhörlicher Bewegung dargestellt sind. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen, wie Der Tod des Saul von Guido Reni, taucht Bruegels Version die persönliche Tragödie in die gewaltige Maschinerie des Krieges ein und betont die Unbedeutendheit eines Mannes – selbst eines Königs – gegen den Strom der Geschichte. Das Medium von Der Selbstmord des Saul ist nicht definitiv bekannt, obwohl allgemein angenommen wird, dass es sich um Öl auf Holz handelt, was mit Bruegels anderen Werken aus dieser Zeit übereinstimmt.

Die frühe Provenienz des Gemäldes bleibt unklar, aber im 17. Jahrhundert war es bereits bei Sammlern nordischer Renaissancekunst geschätzt. Heute steht es als ein eindrucksvolles Beispiel für Bruegels narrative Fähigkeit und seine Fähigkeit, biblisches Drama mit der visuellen Sprache seiner eigenen Zeit zu verbinden.

Das Werk markiert einen Übergangsmoment in seiner Karriere, das seine frühen allegorischen Kompositionen mit den intimeren Bauernszenen verbindet, die später sein Erbe prägen würden.