Lorsque Pieter Bruegel l'Ancien a peint Le Suicide de Saül en 1562, il a rompu avec la tradition en réimaginant une ancienne tragédie biblique comme une vaste bataille de la Renaissance, complète avec des armures contemporaines et des paysages. Les chercheurs ont longtemps débattu des raisons pour lesquelles Bruegel, célèbre pour ses scènes de paysans et ses allégories, a choisi ce sujet rare de l'Ancien Testament, représentant la chute du premier roi d'Israël, un thème rarement abordé par ses contemporains. L'échelle et l'ambition de la peinture ont conduit certains à spéculer qu'elle avait été commandée par un mécène érudit intéressé par les leçons de l'orgueil et du destin, bien qu'aucun enregistrement ne survive pour le confirmer. Bruegel sélectionne le moment décrit dans le Premier Livre de Samuel : après sa défaite face aux Philistins au Mont Gilboa, le roi Saül, blessé et désespéré, se jette sur son épée pour éviter d'être capturé.

Dans la peinture, le corps armé de Saül s'affaisse sur un rocher, sa mort presque perdue au milieu du chaos des armées qui s'affrontent dans une vallée panoramique. La silhouette pâle du roi, marquée par une blessure cramoisie, attire le regard au milieu du tumulte, tandis que l'attention caractéristique de Bruegel aux détails remplit la toile de bannières, de chevaux et de fantassins, tous rendus avec un sens de mouvement implacable. Contrairement aux traitements antérieurs, comme La Mort de Saül de Guido Reni, la version de Bruegel immerge la tragédie personnelle dans la vaste machinerie de la guerre, soulignant l'insignifiance d'un homme, même d'un roi, face à la marée de l'histoire. Le médium de Le Suicide de Saül n'est pas connu de manière définitive, bien qu'il soit généralement admis qu'il s'agit d'huile sur panneau, en accord avec d'autres œuvres de Bruegel de cette période.

La provenance précoce de la peinture reste obscure, mais au XVIIe siècle, elle était déjà prisée par les collectionneurs d'art de la Renaissance du Nord. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple frappant de l'habileté narrative de Bruegel et de sa capacité à mêler drame biblique et langage visuel de son époque. L'œuvre marque un moment de transition dans sa carrière, reliant ses premières compositions allégoriques aux scènes de paysans plus intimes qui définiraient plus tard son héritage.