Quando Pieter Bruegel il Vecchio dipinse Il suicidio di Saulo nel 1562, si distaccò dalla tradizione reimmaginando una antica tragedia biblica come una vasta battaglia rinascimentale, completa di armature e paesaggi contemporanei. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto sul motivo per cui Bruegel, famoso per le sue scene di contadini e allegorie, scelse questo raro soggetto dell'Antico Testamento, che rappresenta la caduta del primo re d'Israele, un tema raramente affrontato dai suoi contemporanei. La scala e l'ambizione del dipinto hanno portato alcuni a speculare che fosse commissionato da un mecenate erudito interessato alle lezioni dell'orgoglio e del destino, sebbene non esistano registrazioni che confermino ciò. Bruegel seleziona il momento descritto nel Primo Libro di Samuele: dopo la sconfitta da parte dei filistei sul Monte Gilboa, il re Saulo, ferito e disperato, si getta sulla propria spada per evitare la cattura.

Nel dipinto, il corpo armato di Saulo si accascia su uno spuntone roccioso, la sua morte quasi persa nel caos degli eserciti in conflitto che si agitano attraverso una valle panoramica. La forma pallida del re, segnata da una ferita cremisi, attira lo sguardo nel tumulto, mentre l'attenzione caratteristica di Bruegel per i dettagli riempie la tela di stendardi, cavalli e soldati di fanteria, tutti resi con un senso di movimento incessante. A differenza di trattamenti precedenti, come La morte di Saulo di Guido Reni, la versione di Bruegel immerge la tragedia personale nella vasta macchina della guerra, enfatizzando l'insignificanza di un uomo, anche di un re, di fronte alla marea della storia. Il mezzo di Il suicidio di Saulo non è noto in modo definitivo, sebbene si creda generalmente che sia olio su tavola, in linea con le altre opere di Bruegel di questo periodo.

La provenienza iniziale del dipinto rimane oscura, ma già nel XVII secolo era apprezzata dai collezionisti d'arte del Rinascimento del Nord. Oggi, si erge come un esempio straordinario dell'abilità narrativa di Bruegel e della sua capacità di mescolare il dramma biblico con il linguaggio visivo della sua epoca. L'opera segna un momento di transizione nella sua carriera, collegando le sue prime composizioni allegoriche con le scene di contadini più intime che avrebbero successivamente definito il suo lascito.