Im späten 16. Jahrhundert kehrte El Greco immer wieder zur Figur des weinenden Apostels Petrus zurück und schuf zwischen 1580 und 1595 mindestens sechs bekannte Versionen von Die Tränen des heiligen Petrus. Diese Wiederholung ist selbst für einen Künstler, der für seine spirituelle Intensität berühmt ist, ungewöhnlich und hat Wissenschaftler dazu gebracht, sich zu fragen, ob das Thema eine persönliche Bedeutung für El Greco hatte.

Das Gemälde fängt einen Moment tiefen Bedauerns ein, ein Thema, das mit dem Aufruf der Gegenreformation zur Buße und inneren Transformation resonierte. Im Gegensatz zu vielen biblischen Szenen ist dies kein Triumph, sondern eine Abrechnung, und seine emotionale Kraft wurde von den Betrachtern seit seiner Entstehung anerkannt. Die Geschichte entfaltet sich in den Stunden nach dem letzten Abendmahl, als Petrus, der Christus dreimal vor der Morgendämmerung verleugnet hat, von Schuld ergriffen wird, als der Hahn kräht. El Greco wählt es, Petrus allein zu zeigen, mit roten Augen vom Weinen und den Händen in verzweifeltem Gebet gefaltet.

Der Hintergrund ist dunkel, aber ein kaltes, übernatürliches Licht fällt auf das Gesicht des Heiligen und hebt jede Furche und jede Träne hervor. Um ihn herum liegen die Schlüssel des Himmels, eine Erinnerung an sein Amt, und ein Schädel, der Sterblichkeit und Buße symbolisiert. Wo Caravaggio später Petrus' Bedauern mit irdischem Realismus malen würde, dehnt El Greco die Figur nach oben, verlängert den Körper und intensiviert die Emotion, sodass Petrus zwischen Erde und Himmel zu schweben scheint. Der genaue Auftrag für diese Version bleibt ungewiss, aber sie wurde um 1585 in Toledo gemalt, während einer Zeit, in der El Greco auf dem Höhepunkt seiner Kräfte und seines Rufs war.

Die Reise des Gemäldes durch die Geschichte ist nicht vollständig dokumentiert; wie viele Werke von El Greco wurde es lange von wechselnden Geschmäckern überschattet, bis es im 19. Jahrhundert wiederentdeckt wurde. Heute wird es als Schlüsselwerk gefeiert, um sowohl die einzigartige Vision des Künstlers als auch die spirituellen Ängste seiner Zeit zu verstehen.

Die Tränen des heiligen Petrus hängt jetzt im Museo del Prado, ein Zeugnis der beständigen Kraft von Bedauern und Erlösung in der Kunst.