À la fin du XVIe siècle, El Greco est revenu encore et encore à la figure de Saint Pierre en larmes, produisant au moins six versions connues de Les Larmes de Saint Pierre entre 1580 et 1595. Cette répétition est inhabituelle même pour un artiste célèbre pour son intensité spirituelle, et a conduit les chercheurs à se demander si le sujet avait une signification personnelle pour El Greco. La peinture capture un moment de profond remords, un thème qui résonnait avec l'appel de la Contre-Réforme à la repentance et à la transformation intérieure.

Contrairement à de nombreuses scènes bibliques, il ne s'agit pas d'un triomphe, mais d'un règlement de comptes, et sa puissance émotionnelle a été reconnue par les spectateurs depuis sa création. L'histoire se déroule dans les heures qui suivent la Dernière Cène, lorsque Pierre, ayant renié le Christ trois fois avant l'aube, est saisi par la culpabilité au chant du coq. El Greco choisit de montrer Pierre seul, les yeux rouges de larmes, les mains jointes en prière désespérée. L'arrière-plan est sombre, mais une lumière froide et surnaturelle éclaire le visage du saint, mettant en valeur chaque ride et chaque larme.

Éparpillées autour de lui se trouvent les clés du Ciel, un rappel de son bureau, et un crâne, symbolisant la mortalité et la pénitence. Là où Caravaggio peindrait plus tard le remords de Pierre avec un réalisme terrestre, El Greco étire la figure vers le haut, allongeant le corps et intensifiant l'émotion, de sorte que Pierre semble flotter entre la terre et le ciel. La commande précise de cette version reste incertaine, mais elle a été peinte à Tolède vers 1585, à une époque où El Greco était à l'apogée de ses pouvoirs et de sa réputation. Le parcours de la peinture à travers l'histoire n'est pas entièrement documenté ; comme beaucoup d'œuvres de El Greco, elle a longtemps été éclipsée par des goûts changeants jusqu'à sa redécouverte au XIXe siècle.

Aujourd'hui, elle est célébrée comme une œuvre clé pour comprendre à la fois la vision unique de l'artiste et les angoisses spirituelles de son époque. Les Larmes de Saint Pierre est maintenant accrochée au Museo del Prado, un témoignage de la force durable du remords et de la rédemption dans l'art.