Kein anderer amerikanischer Maler war so vom Meer heimgesucht wie Albert Pinkham Ryder, und in Die Verschwendung von Wasser ist ihr Feld fand er seine düsterste Inspiration in den Seiten von Moby-Dick. Ryder, ein lebenslanger Bewunderer von Melvilles Roman, entnahm seinen Titel direkt dem Text und beschwor den weiten, gleichgültigen Ozean als Bühne und Gegner. Als es 1880 zum ersten Mal ausgestellt wurde, verwirrte das Gemälde die Kritiker mit seinen dunklen, fast formlosen Massen und dem sturmbeleuchteten Drama – ein krasser Gegensatz zu dem klaren Realismus, der zu dieser Zeit in der amerikanischen Kunst populär war. Im Zentrum der Leinwand schwankt ein geisterhaftes Walfangschiff gegen bergige Wellen, das von der Unermesslichkeit des nächtlichen Meeres überwältigt wird.

Der Mond bricht durch schwere Wolken, sein kaltes Licht fängt den Schaum und die zerfetzten Segel ein, während die Laternen des Schiffs wie zerbrechliche Hoffnungen flackern. Ryder malt den Moment, in dem der Ehrgeiz des Menschen und die Wut der Natur aufeinanderprallen und hallt mit der tödlichen Jagd des Kapitäns Ahab wider. Im Gegensatz zu den berühmten Schiffswracks von Turner, wo Farbe und Bewegung blenden, ist Ryders Vision ganz Schatten und Stille, die Bedrohung des unsichtbaren Leviathans, der unter der Oberfläche lauert. Die physische Geschichte des Gemäldes ist so trüb wie seine Palette.

Ryder war bekannt dafür, seine Leinwände obsessiv zu überarbeiten, und es ist unklar, ob Die Verschwendung von Wasser ist ihr Feld jemals wirklich zu seinen Augen vollendet wurde. Das Medium bleibt ungewiss – Öl, vielleicht gemischt mit unkonventionellen Lacken, was zu seiner notorisch fragilen Oberfläche geführt hat. Heute befindet sich das Gemälde in einem bedeutenden amerikanischen Museum, das aufgrund seines empfindlichen Zustands selten verliehen wird, und steht als Zeugnis für Ryders einzigartigen, visionären Ansatz zu Beginn des amerikanischen Modernismus.