Ни один другой американский художник не был так одержим морем, как Альберт Пинкхэм Райдер, и в Пустошь вод — их поле он нашел свое самое угрюмое вдохновение на страницах Моби Дика. Райдер, на протяжении всей жизни восхищавшийся романом Мелвилла, взял свое название непосредственно из текста, вызывая образ огромного, равнодушного океана как сцены и противника. Когда картина была впервые выставлена в 1880 году, она сбила с толку критиков своими темными, почти бесформенными массами и драмой, освещенной бурей — это было далеко от четкого реализма, популярного в американском искусстве того времени. В центре холста призрачное китобойное судно качается на фоне горных волн, уменьшенное до размеров огромного ночного моря.

Луна пробивается сквозь тяжелые облака, ее холодный свет ловит пену и рваные паруса, в то время как фонари корабля мерцают, как хрупкие надежды. Райдер изображает момент, когда амбиции человека сталкиваются с яростью природы, перекликаясь с роковой погоней капитана Ахава. В отличие от знаменитых кораблекрушений Тёрнера, где цвет и движение ослепляют, видение Райдерa полно теней и тишины, угроза невидимого чудовища, скрывающегося под поверхностью. Физическая история картины столь же мутна, как и ее палитра.

Райдер был известен своей навязчивой переработкой своих холстов, и неясно, была ли Пустошь вод — их поле когда-либо действительно завершена в его глазах. Средство остается неопределенным — возможно, это масло, смешанное с нетрадиционными лаками, что привело к его известной хрупкости. Сегодня картина хранится в крупном американском музее, редко передается в аренду из-за своего деликатного состояния и служит свидетельством уникального и дальновидного подхода Райдерa на заре американского модернизма.