Nessun altro pittore americano è stato tanto ossessionato dal mare quanto Albert Pinkham Ryder, e in Lo Spreco d'Acqua è il Loro Campo ha trovato la sua ispirazione più cupa nelle pagine di Moby-Dick. Ryder, un ammiratore di lunga data del romanzo di Melville, ha preso il suo titolo direttamente dal testo, evocando l'immenso oceano indifferente come palcoscenico e avversario. Quando fu esposta per la prima volta nel 1880, la pittura lasciò perplessi i critici con le sue masse scure, quasi senza forma, e il suo dramma illuminato dalla tempesta, un netto contrasto con il realismo nitido popolare nell'arte americana dell'epoca. Al centro della tela, una fantasmagorica baleniera oscilla contro onde montuose, ridotta in dimensioni dall'immensità del mare notturno.

La luna fa capolino tra pesanti nuvole, la sua luce fredda cattura la schiuma e le vele strappate, mentre le lanterne della nave tremolano come fragili speranze. Ryder dipinge il momento in cui l'ambizione umana e la furia della natura si scontrano, riecheggiando la caccia fatale del Capitano Ahab. A differenza dei famosi naufragi di Turner, dove il colore e il movimento abbagliano, la visione di Ryder è tutta ombra e silenzio, la minaccia del leviatano invisibile in agguato sotto la superficie. La storia fisica della pittura è tanto torbida quanto la sua palette.

Ryder era noto per rielaborare ossessivamente le sue tele, e non è chiaro se Lo Spreco d'Acqua è il Loro Campo sia mai stato veramente completato ai suoi occhi. Il medium rimane incerto: olio, forse mescolato con vernici non convenzionali, il che ha portato alla sua superficie notoriamente fragile. Oggi, il dipinto è conservato in un importante museo americano, raramente prestato a causa delle sue condizioni delicate, e si erge come testimonianza dell'approccio singolare e visionario di Ryder all'alba del modernismo americano.