Aucun autre peintre américain n'a été aussi hanté par la mer que Albert Pinkham Ryder, et dans Le Gaspillage des Eaux est leur Champ, il a trouvé son inspiration la plus sombre dans les pages de Moby-Dick. Ryder, un admirateur de longue date du roman de Melville, a tiré son titre directement du texte, évoquant l'immense océan indifférent comme scène et adversaire. Lors de sa première exposition en 1880, la peinture a déconcerté les critiques avec ses masses sombres, presque informes, et son drame illuminé par la tempête, un contraste frappant avec le réalisme net populaire dans l'art américain de l'époque. Au centre de la toile, un fantomatique baleinier tangue contre des vagues montagneuses, écrasé par l'immensité de la mer nocturne.

La lune perce de lourds nuages, sa lumière froide capturant l'écume et les voiles déchirées, tandis que les lanternes du navire scintillent comme de fragiles espoirs. Ryder peint le moment où l'ambition humaine et la fureur de la nature se heurtent, faisant écho à la chasse fatale du Capitaine Ahab. Contrairement aux célèbres naufrages de Turner, où la couleur et le mouvement éblouissent, la vision de Ryder est faite d'ombre et de silence, la menace du léviathan invisible rôdant sous la surface. L'histoire physique de la peinture est aussi trouble que sa palette.

Ryder était connu pour retravailler obsessivement ses toiles, et il n'est pas clair si Le Gaspillage des Eaux est leur Champ a jamais été véritablement terminé à ses yeux. Le médium reste incertain - huile, peut-être mélangée avec des vernis non conventionnels, ce qui a conduit à sa surface notoirement fragile. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans un grand musée américain, rarement prêtée en raison de son état délicat, et se dresse comme un témoignage de l'approche singulière et visionnaire de Ryder à l'aube du modernisme américain.