Als William Blake 1800 Thomas Otway (1652–1685) malte, erfasste er nicht nur das Abbild eines längst verstorbenen Dramatikers; er nahm an einem bemerkenswerten Moment literarischer Wiederbelebung teil. Das späte 18. und frühe 19.

Jahrhundert erlebte einen Anstieg des Interesses an den tragischen Dichtern und Dramatikern des vorhergehenden Jahrhunderts, und Blake wurde beauftragt, eine Reihe von Porträts für den Verleger Richard Edwards zu schaffen, der eine illustrierte Ausgabe britischer Dichter plante. Dieses Projekt vereinte den visionären Künstler und die tragische Figur Otways, dessen eigenes Leben von Armut und frühem Tod geprägt war und die Schicksale vieler von Blakes poetischen Helden widerspiegelte. Das Porträt zeigt Thomas Otway in einem Moment der Introspektion, sein Blick vom Betrachter abgewandt, verloren in Gedanken. Blake wählt es, Otways Melancholie zu betonen, indem er die zarten Züge des Dichters und seine niedergeschlagenen Augen in den Vordergrund rückt, vielleicht anspielend auf die Verzweiflung, die sowohl sein Leben als auch sein Schreiben prägte.

Die sanfte Modellierung des Gesichts, vor einem dunklen, undefinierten Hintergrund, isoliert Otway in seiner eigenen Welt – ein kompositorisches Mittel, das an die Porträts von Sir Joshua Reynolds erinnert, obwohl Blakes Berührung leichter und ätherischer ist. Das Fehlen von theatralischen Requisiten oder aufwendigen Kostümen lenkt die Aufmerksamkeit auf Otways emotionalen Zustand und lädt den Betrachter ein, das innere Leben eines Mannes zu betrachten, dessen Tragödien, sowohl geschriebene als auch erlebte, mit Blakes eigenem Sinn für künstlerischen Kampf resonierten. Über die spätere Geschichte von Thomas Otway (1652–1685) als Objekt ist wenig bekannt. Das Medium bleibt ungewiss; einige Quellen deuten darauf hin, dass es sich um eine Zeichnung oder Tempera und nicht um Öl handeln könnte, und sein Verbleib war viele Jahre lang nicht dokumentiert, was gelegentlich zu Verwirrung über die Zuschreibung führte.

Das Porträt wird nun als Teil von Blakes wichtigem, aber oft übersehenem Werk als Porträtist anerkannt, eine Rolle, die er hauptsächlich aus finanziellen Gründen während einer Zeit übernahm, in der seine visionäre Kunst wenig öffentliche Unterstützung fand. Heute steht das Gemälde als seltenes Beispiel für Blakes Engagement mit der historischen Porträtkunst und bietet Einblicke in sowohl seine Technik als auch seine tiefe Empathie für kreative Seelen, die, wie er selbst, um Anerkennung in ihrer eigenen Zeit kämpften.