Im Jahr 1897 malte Paul Gauguin Vairumati während seines selbstauferlegten Exils in Tahiti, zu einer Zeit, als er sowohl körperlich krank als auch kreativ fieberhaft war. Was dieses Werk besonders fesselnd macht, ist, dass es eines von mehreren Gemälden aus seiner tahitianischen Periode ist, in denen er versuchte, polynesischen Mythos mit seiner eigenen erfundenen Ikonografie zu verbinden und die Grenze zwischen Ethnografie und Vorstellungskraft zu verwischen. Der Titel des Gemäldes bezieht sich auf eine legendäre Königin in der tahitianischen Mythologie, aber Gauguins Interpretation ist weit entfernt von einer einfachen Illustration; stattdessen stellt er den Mythos durch seine eigene symbolische Linse neu dar.

Dieser Ansatz war selbst zu seinen Lebzeiten umstritten, da Kritiker die Authentizität seiner sogenannten "primitiven" Visionen in Frage stellten. Der Moment, den Gauguin gewählt hat, ist einer von ruhiger Autorität: Vairumati, die Königin, sitzt auf einem Thron, ihr Blick ist ruhig, aber distanziert, was sowohl Macht als auch Isolation suggeriert. Sie wird von zwei Dienern flankiert, deren Gesten und Haltung ihren Status verstärken. Das üppige, abstrahierte Laubwerk und die rätselhafte blaue Idole an ihrer Seite deuten auf die spirituelle Welt hin, von der Gauguin glaubte, dass sie das tahitianische Leben durchdrang.

Das rote Kleid der Königin, eine Farbe, die in der polynesischen Tradition selten für die Royalität verwendet wird, signalisiert ihre Andersartigkeit—vielleicht ihre Rolle als sowohl reale als auch mythische Figur in Gauguins Vorstellung. Im Gegensatz zu Édouard Manet in Olympia, wo die zentrale Frau den Betrachter direkt konfrontiert, wendet sich Vairumatis Blick nach innen und lädt uns ein, nicht ihren Körper, sondern ihre Geschichte und Präsenz zu betrachten. Vairumati wurde nie formell in Auftrag gegeben; wie ein Großteil von Gauguins tahitianischer Produktion wurde es für ihn selbst gemalt, gedacht als Teil eines Zyklus, der später als seine "Tahitianische Periode" bekannt werden sollte. Nach Gauguins Tod im Jahr 1903 durchlief das Gemälde mehrere private Sammlungen, bevor es in das Musée d'Orsay in Paris gelangte, wo es heute noch ist.

Ihr Weg spiegelt die wechselnden Schicksale von Gauguins Ruf wider: Einst von einigen als selbstgefällige Fantasie abgetan, werden seine tahitianischen Werke heute als zentral für die Entwicklung des Post-Impressionismus angesehen. Die kühne Farbpalette des Gemäldes und die flachen Formen würden Generationen moderner Künstler beeinflussen und ihren Platz als Schlüsselwerk in der Geschichte der westlichen Begegnungen mit dem sogenannten "Exotischen" festigen.