Nel 1897, Paul Gauguin dipinse Vairumati durante il suo esilio autoimposto a Tahiti, in un momento in cui era sia fisicamente malato che creativamente febbrile. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è che è una delle diverse tele del suo periodo tahitiano in cui cercò di fondere il mito polinesiano con la propria iconografia inventata, sfumando la linea tra etnografia e immaginazione. Il titolo del dipinto si riferisce a una regina leggendaria nella mitologia tahitiana, ma l'interpretazione di Gauguin è tutt'altro che una semplice illustrazione; invece, reimmagina il mito attraverso la sua lente simbolica.

Questo approccio era controverso anche ai suoi tempi, con i critici che mettevano in discussione l'autenticità delle sue cosiddette visioni "primitive". Il momento che Gauguin scelse di rappresentare è di serena autorità: Vairumati, la regina, è seduta su un trono, il suo sguardo è calmo ma distante, suggerendo sia potere che isolamento. È affiancata da due assistenti, i cui gesti e posture rafforzano il suo status. Il folto fogliame astratto e l'enigmatico idolo blu al suo fianco accennano al mondo spirituale che Gauguin credeva pervadesse la vita tahitiana.

Il vestito rosso della regina, un colore raramente usato per la regalità nella tradizione polinesiana, segnala la sua differenza—forse il suo ruolo sia come figura reale che mitica nell'immaginazione di Gauguin. A differenza di Édouard Manet in Olympia, dove la donna centrale affronta direttamente lo spettatore, lo sguardo di Vairumati si rivolge verso l'interno, invitandoci a contemplare non il suo corpo, ma la sua storia e presenza. Vairumati non è mai stata formalmente commissionata; come gran parte della produzione tahitiana di Gauguin, è stata dipinta per se stesso, destinata a far parte di un ciclo che sarebbe poi diventato noto come il suo "Periodo Tahitiano". Dopo la morte di Gauguin nel 1903, il dipinto passò attraverso diverse collezioni private prima di entrare nel Musée d'Orsay a Parigi, dove rimane oggi.

Il suo viaggio riflette le fortune mutevoli della reputazione di Gauguin: un tempo respinte da alcuni come fantasia autoindulgente, le sue opere tahitiane sono ora viste come centrali nello sviluppo del Post-Impressionismo. La palette audace del dipinto e le sue forme appiattite influenzerebbero generazioni di artisti moderni, consolidando il suo posto come opera chiave nella storia degli incontri occidentali con il cosiddetto "esotico".