En 1897, Paul Gauguin pintó Vairumati durante su exilio autoimpuesto en Tahití, en un momento en que se encontraba tanto físicamente enfermo como creativamente febril. Lo que hace que esta obra sea especialmente cautivadora es que es uno de varios lienzos de su período tahitiano en los que buscó fusionar el mito polinesio con su propia iconografía inventada, difuminando la línea entre la etnografía y la imaginación. El título de la pintura se refiere a una reina legendaria en la mitología tahitiana, pero la interpretación de Gauguin está lejos de ser una ilustración directa; en cambio, reimagina el mito a través de su propio lente simbólico.

Este enfoque fue controvertido incluso en su propia época, con críticos cuestionando la autenticidad de sus supuestas visiones "primitivas". El momento que Gauguin eligió representar es uno de serena autoridad: Vairumati, la reina, se sienta en un trono, su mirada es tranquila pero distante, sugiriendo tanto poder como aislamiento. Está flanqueada por dos asistentes, cuyos gestos y posturas refuerzan su estatus. El exuberante follaje abstracto y el enigmático ídolo azul a su lado insinúan el mundo espiritual que Gauguin creía que impregnaba la vida tahitiana.

El vestido rojo de la reina, un color raramente utilizado para la realeza en la tradición polinesia, señala su diferencia—quizás su papel como figura tanto real como mítica en la imaginación de Gauguin. A diferencia de Édouard Manet en Olympia, donde la mujer central confronta al espectador directamente, la mirada de Vairumati se vuelve hacia adentro, invitándonos a contemplar no su cuerpo, sino su historia y presencia. Vairumati nunca fue formalmente comisionada; como gran parte de la producción tahitiana de Gauguin, fue pintada para sí mismo, destinada a ser parte de un ciclo que más tarde se conocería como su "Período Tahitiano". Tras la muerte de Gauguin en 1903, la pintura pasó por varias colecciones privadas antes de ingresar al Musée d'Orsay en París, donde permanece hoy.

Su viaje refleja las cambiantes fortunas de la reputación de Gauguin: una vez desestimada por algunos como una fantasía autoindulgente, sus obras tahitianas ahora se consideran centrales en el desarrollo del Postimpresionismo. La audaz paleta de la pintura y sus formas aplanadas influirían en generaciones de artistas modernos, consolidando su lugar como una obra clave en la historia de los encuentros occidentales con lo que se denomina "exótico".