En 1897, Paul Gauguin a peint Vairumati durant son exil auto-imposé à Tahiti, à une époque où il était à la fois physiquement malade et créativement fébrile. Ce qui rend cette œuvre particulièrement captivante est qu'elle fait partie de plusieurs toiles de sa période tahitienne dans lesquelles il cherchait à fusionner le mythe polynésien avec sa propre iconographie inventée, brouillant la frontière entre ethnographie et imagination. Le titre de la peinture fait référence à une reine légendaire de la mythologie tahitienne, mais l'interprétation de Gauguin est loin d'être une illustration directe ; au contraire, il réinvente le mythe à travers son propre prisme symbolique.

Cette approche était controversée même de son vivant, les critiques remettant en question l'authenticité de ses soi-disant visions "primitives". Le moment que Gauguin a choisi de représenter est celui d'une autorité sereine : Vairumati, la reine, est assise sur un trône, son regard est calme mais distant, suggérant à la fois pouvoir et isolement. Elle est flanquée de deux serviteurs, dont les gestes et la posture renforcent son statut. Le feuillage luxuriant et abstrait et l'énigmatique idole bleue à ses côtés laissent entrevoir le monde spirituel que Gauguin croyait imprégner la vie tahitienne.

La robe rouge de la reine, une couleur rarement utilisée pour la royauté dans la tradition polynésienne, signale sa différence—peut-être son rôle à la fois en tant que figure réelle et mythique dans l'imagination de Gauguin. Contrairement à Édouard Manet dans Olympia, où la femme centrale confronte directement le spectateur, le regard de Vairumati se tourne vers l'intérieur, nous invitant à contempler non pas son corps, mais son histoire et sa présence. Vairumati n'a jamais été formellement commandée ; comme beaucoup de la production tahitienne de Gauguin, elle a été peinte pour lui-même, destinée à faire partie d'un cycle qui deviendrait plus tard connu sous le nom de "Période Tahitienne". Après la mort de Gauguin en 1903, la peinture a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer au Musée d'Orsay à Paris, où elle demeure aujourd'hui.

Son parcours reflète les fortunes changeantes de la réputation de Gauguin : autrefois rejetées par certains comme une fantaisie auto-indulgente, ses œuvres tahitiennes sont désormais considérées comme centrales au développement du Post-Impressionnisme. La palette audacieuse de la peinture et ses formes aplaties influenceraient des générations d'artistes modernes, consolidant sa place en tant qu'œuvre clé dans l'histoire des rencontres occidentales avec ce que l'on appelle "l'exotique".