Pocos retratos son tan instantáneamente reconocibles como los de Amedeo Modigliani, con sus cuellos alargados y ojos almendrados, pero Buste de jeune fille (Mademoiselle Marthe) es especialmente intrigante porque la identidad de su modelo, Marthe, sigue siendo incierta. Algunos académicos sugieren que podría haber sido Marthe Lebasque, hija del pintor Henri Lebasque, quien formó parte del círculo de Modigliani en Montparnasse, París, alrededor de 1916. Otros ven en ella los rasgos de varias jóvenes que posaron para Modigliani durante este período, cuando él estaba en la cúspide de sus poderes creativos y su tumulto personal.

La pintura se erige como un testimonio de un año febril en la vida del artista, cuando produjo una notable serie de retratos que más tarde definirían su legado. La joven mujer se sienta erguida, su mirada ligeramente apartada, labios suavemente cerrados, como si estuviera atrapada en un momento de pensamiento privado. El estilo característico de Modigliani es claro: el cuello de cisne, el rostro enmascarado y las líneas simplificadas, casi escultóricas, que recuerdan su formación temprana en escultura. La paleta cálida y apagada y la ausencia de detalles de fondo centran toda la atención en la enigmática presencia de la modelo.

A diferencia del sondeo psicológico de un retrato de Picasso, el enfoque de Modigliani es más reservado, invitando al espectador a preguntarse sobre la vida interior de la modelo en lugar de revelarla. Las formas alargadas, inspiradas en parte por máscaras africanas y el arte del Renacimiento italiano, transforman a la modelo en un arquetipo en lugar de un individuo. Buste de jeune fille (Mademoiselle Marthe) fue pintado durante los años más productivos de Modigliani en París, un tiempo marcado por la pobreza, la enfermedad y la camaradería artística. El viaje de la pintura desde el estudio del artista hasta el Museo de Arte Matsuoka en Tokio refleja la fascinación global por la obra de Modigliani, que solo floreció verdaderamente después de su prematura muerte en 1920.

Al igual que muchos de sus retratos, este lienzo fue probablemente vendido a través del comerciante Léopold Zborowski, quien apoyó a Modigliani durante sus últimos años. Hoy en día, cuelga lejos de las calles bohemias de Montparnasse, siendo un testigo silencioso del perdurable atractivo y misterio de la visión de Modigliani.