Pochi ritratti sono così immediatamente riconoscibili come quelli di Amedeo Modigliani, con i loro colli allungati e occhi a mandorla, ma Buste de jeune fille (Mademoiselle Marthe) è particolarmente intrigante perché l'identità della sua modella, Marthe, rimane incerta. Alcuni studiosi suggeriscono che potrebbe essere stata Marthe Lebasque, figlia del pittore Henri Lebasque, che faceva parte del circolo di Modigliani a Montparnasse, a Parigi, intorno al 1916. Altri vedono in lei i tratti di diverse giovani donne che posavano per Modigliani durante questo periodo, quando era al culmine delle sue capacità creative e dei suoi turbamenti personali.

Il dipinto si erge come un testimone di un anno febbrile nella vita dell'artista, quando produsse una notevole serie di ritratti che avrebbero poi definito il suo lascito. La giovane donna è seduta dritta, il suo sguardo leggermente distolto, le labbra dolcemente chiuse, come se fosse colta in un momento di pensiero privato. Lo stile caratteristico di Modigliani è chiaro: il collo da cigno, il viso a maschera e le linee semplificate, quasi scultoree, che richiamano la sua formazione iniziale nella scultura. La palette calda e tenue e l'assenza di dettagli di sfondo concentrano tutta l'attenzione sulla presenza enigmatica della modella.

A differenza dell'indagine psicologica di un ritratto di Picasso, l'approccio di Modigliani è più riservato, invitando lo spettatore a chiedersi sulla vita interiore della modella piuttosto che rivelarla. Le forme allungate, ispirate in parte da maschere africane e dall'arte del Rinascimento italiano, trasformano la modella in un archetipo piuttosto che in un individuo. Buste de jeune fille (Mademoiselle Marthe) è stato dipinto durante gli anni più produttivi di Modigliani a Parigi, un periodo segnato da povertà, malattia e cameratismo artistico. Il viaggio del dipinto dallo studio dell'artista al Museo d'Arte Matsuoka di Tokyo riflette la fascinazione globale per l'opera di Modigliani, che è fiorita veramente solo dopo la sua prematura morte nel 1920.

Come molti dei suoi ritratti, questa tela è stata probabilmente venduta tramite il mercante Léopold Zborowski, che ha sostenuto Modigliani durante i suoi ultimi anni. Oggi, essa pende lontano dalle strade bohémien di Montparnasse, testimone silenzioso del fascino duraturo e del mistero della visione di Modigliani.