Peu de portraits sont aussi instantanément reconnaissables que ceux de Amedeo Modigliani, avec leurs cous allongés et leurs yeux en amande, mais Buste de jeune fille (Mademoiselle Marthe) est particulièrement intrigant car l'identité de son modèle, Marthe, reste incertaine. Certains chercheurs suggèrent qu'elle pourrait avoir été Marthe Lebasque, fille du peintre Henri Lebasque, qui faisait partie du cercle de Modigliani à Montparnasse, Paris, vers 1916. D'autres voient en elle les traits de plusieurs jeunes femmes qui ont posé pour Modigliani durant cette période, alors qu'il était à l'apogée de ses pouvoirs créatifs et de son tumulte personnel.

La peinture se dresse comme un témoignage d'une année fiévreuse dans la vie de l'artiste, lorsqu'il produisit une série remarquable de portraits qui allaient plus tard définir son héritage. La jeune femme est assise droite, son regard légèrement détourné, les lèvres doucement closes, comme si elle était prise dans un moment de pensée privée. Le style signature de Modigliani est clair : le cou de cygne, le visage en forme de masque et les lignes simplifiées, presque sculpturales, qui rappellent sa formation précoce en sculpture. La palette chaude et douce et l'absence de détails d'arrière-plan concentrent toute l'attention sur la présence énigmatique du modèle.

Contrairement à l'exploration psychologique d'un portrait de Picasso, l'approche de Modigliani est plus réservée, invitant le spectateur à se demander sur la vie intérieure du modèle plutôt que de la révéler. Les formes allongées, inspirées en partie par des masques africains et l'art de la Renaissance italienne, transforment le modèle en un archétype plutôt qu'en un individu. Buste de jeune fille (Mademoiselle Marthe) a été peint durant les années les plus productives de Modigliani à Paris, une époque marquée par la pauvreté, la maladie et la camaraderie artistique. Le parcours de la peinture depuis l'atelier de l'artiste jusqu'au Musée d'Art Matsuoka à Tokyo reflète la fascination mondiale pour l'œuvre de Modigliani, qui n'a véritablement fleuri qu'après sa mort prématurée en 1920.

Comme beaucoup de ses portraits, cette toile a probablement été vendue par le marchand Léopold Zborowski, qui a soutenu Modigliani durant ses dernières années. Aujourd'hui, elle est accrochée loin des rues bohèmes de Montparnasse, témoin silencieux de l'attrait durable et du mystère de la vision de Modigliani.