Poucos retratos são tão instantaneamente reconhecíveis quanto os de Amedeo Modigliani, com seus pescoços alongados e olhos amendoados, mas Buste de jeune fille (Mademoiselle Marthe) é especialmente intrigante porque a identidade de sua modelo, Marthe, permanece incerta. Alguns estudiosos sugerem que ela pode ter sido Marthe Lebasque, filha do pintor Henri Lebasque, que fazia parte do círculo de Modigliani em Montparnasse, Paris, por volta de 1916. Outros veem nela os traços de várias jovens que posaram para Modigliani durante esse período, quando ele estava no auge de seus poderes criativos e de sua turbulência pessoal.

A pintura se ergue como um testemunho de um ano febril na vida do artista, quando ele produziu uma notável série de retratos que mais tarde definiriam seu legado. A jovem mulher senta-se ereta, seu olhar ligeiramente desviado, lábios suavemente fechados, como se estivesse presa em um momento de pensamento privado. O estilo característico de Modigliani é claro: o pescoço de cisne, o rosto em forma de máscara e as linhas simplificadas, quase esculturais, que lembram seu treinamento inicial em escultura. A paleta quente e suave e a ausência de detalhes de fundo concentram toda a atenção na presença enigmática da modelo.

Ao contrário da investigação psicológica de um retrato de Picasso, a abordagem de Modigliani é mais reservada, convidando o espectador a se perguntar sobre a vida interior da modelo em vez de revelá-la. As formas alongadas, inspiradas em parte por máscaras africanas e pela arte do Renascimento italiano, transformam a modelo em um arquétipo em vez de um indivíduo. Buste de jeune fille (Mademoiselle Marthe) foi pintado durante os anos mais produtivos de Modigliani em Paris, um tempo marcado pela pobreza, doença e camaradagem artística. A jornada da pintura do estúdio do artista até o Museu de Arte Matsuoka em Tóquio reflete a fascinação global pela obra de Modigliani, que realmente floresceu apenas após sua morte prematura em 1920.

Como muitos de seus retratos, esta tela foi provavelmente vendida através do comerciante Léopold Zborowski, que apoiou Modigliani durante seus últimos anos. Hoje, ela está pendurada longe das ruas boêmias de Montparnasse, sendo uma testemunha silenciosa do apelo duradouro e do mistério da visão de Modigliani.