Cuando Anthony van Dyck pintó Silenus borracho, sostenido por dos bacantes en 1620, solo tenía veintiún años y ya atraía la atención de coleccionistas en Amberes. El tema—una celebración mítica—era un favorito entre la élite de la ciudad, que disfrutaba del tratamiento ingenioso y, a veces, irreverente de los dioses antiguos. Esta pintura se destaca porque es una de las primeras mitologías a gran escala de van Dyck, creada mientras aún trabajaba en la órbita de Peter Paul Rubens, su famoso mentor.

La audacia de su composición y la sensualidad de sus figuras marcaron a van Dyck como un prodigio listo para salir de la formidable sombra de Rubens. El momento que eligió van Dyck es el culmen de la borrachera de Silenus: el viejo dios sátiro, compañero de Baco, está tan abrumado por el vino que debe ser sostenido en posición vertical por dos jóvenes bacantes. El cuerpo caído de Silenus, sus mejillas sonrojadas y sus ojos desorbitados señalan su inebriación, mientras que el firme agarre y las expresiones divertidas de las bacantes sugieren tanto cuidado como burla. Una cabeza coronada de viñas y la presencia de una copa de vino aluden a los ritos bacanales, y la cálida luz dorada baña las figuras en un resplandor sensual.

A diferencia del más caótico El bacanal de los andrianos de Tiziano, van Dyck organiza a sus fiesteros en un grupo compacto, casi teatral, dirigiendo la mirada del espectador hacia el contraste entre la fragilidad de Silenus y la vitalidad de sus acompañantes. La historia temprana exacta de esta pintura no está completamente documentada, pero obras de este tipo a menudo eran encargadas por ricos patronos flamencos ansiosos por exhibir su gusto por el conocimiento clásico y el arte contemporáneo. A lo largo de los siglos, Silenus borracho, sostenido por dos bacantes ha sido atribuido, mal atribuido y redescubierto, reflejando las cambiantes fortunas de la reputación de van Dyck. Hoy en día, se reconoce como una obra clave de sus años formativos, que une el exuberante estilo del Barroco flamenco y la elegancia más refinada que definiría sus retratos ingleses posteriores.

La supervivencia de la pintura y su continua admiración son testimonio del temprano genio de van Dyck y del atractivo perdurable del mito contado con ingenio y humanidad.