Lorsque Anthony van Dyck a peint Silenus ivre, soutenu par deux bacchantes en 1620, il n'avait que vingt et un ans et attirait déjà l'attention des collectionneurs à Anvers. Le sujet—une fête mythique—était un favori parmi l'élite de la ville, qui se délectait du traitement spirituel et parfois irrévérencieux des dieux anciens. Cette peinture se distingue car elle est l'une des premières grandes mythologies de van Dyck, créée alors qu'il travaillait encore dans l'orbite de Peter Paul Rubens, son célèbre mentor.

L'audace de sa composition et la sensualité de ses figures ont marqué van Dyck comme un prodige prêt à sortir de l'ombre imposante de Rubens. Le moment choisi par van Dyck est le sommet de l'ivresse de Silenus : le vieux dieu satyre, compagnon de Bacchus, est tellement submergé par le vin qu'il doit être maintenu debout par deux jeunes bacchantes. Le corps affaissé de Silenus, ses joues rouges et ses yeux révulsés signalent son ivresse, tandis que la prise ferme et les expressions amusées des bacchantes suggèrent à la fois soin et moquerie. Une tête couronnée de vignes et la présence d'une coupe de vin font allusion aux rites bacchanales, et la lumière chaude et dorée baigne les figures d'une lueur sensuelle.

Contrairement au plus chaotique Le Bacchanal des Andriens de Titien, van Dyck organise ses fêtards en un groupe serré, presque théâtral, attirant le regard du spectateur sur le contraste entre la fragilité de Silenus et la vitalité de ses accompagnateurs. L'histoire exacte de cette peinture au début n'est pas entièrement documentée, mais des œuvres de ce type étaient souvent commandées par des riches mécènes flamands désireux d'afficher leur goût pour l'érudition classique et l'art contemporain. Au fil des siècles, Silenus ivre, soutenu par deux bacchantes a été attribué, mal attribué et redécouvert, reflétant les fortunes changeantes de la réputation de van Dyck. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé de ses années formatrices, faisant le lien entre le style exubérant du Baroque flamand et l'élégance plus raffinée qui définirait ses portraits anglais ultérieurs.

La survie de la peinture et son admiration continue témoignent du génie précoce de van Dyck et de l'attrait durable du mythe raconté avec esprit et humanité.