Quando Anthony van Dyck dipinse Silenus ubriaco, sorretto da due bacanti nel 1620, aveva solo ventuno anni e attirava già l'attenzione dei collezionisti ad Anversa. Il soggetto—una festa mitica—era un favorito tra l'élite della città, che si deliziava per il trattamento spiritoso e talvolta irriverente degli antichi dei. Questo dipinto si distingue perché è una delle prime mitologie su larga scala di van Dyck, creata mentre lavorava ancora nell'orbita di Peter Paul Rubens, il suo famoso mentore.

L'audacia della sua composizione e la sensualità delle sue figure segnarono van Dyck come un prodigio pronto a uscire dall'imponente ombra di Rubens. Il momento scelto da van Dyck è l'apice dell'ubriachezza di Silenus: il vecchio dio satiro, compagno di Bacco, è così sopraffatto dal vino che deve essere sostenuto in piedi da due giovani bacanti. Il corpo afflosciato di Silenus, le guance arrossate e gli occhi strabici segnalano la sua inebriatezza, mentre la presa ferma e le espressioni divertite delle bacanti suggeriscono sia cura che scherno. Una testa coronata di viti e la presenza di una coppa di vino alludono ai riti bacchici, e la calda luce dorata avvolge le figure in un bagliore sensuale.

A differenza del più caotico Il Bacchanal degli Andriani di Tiziano, van Dyck organizza i suoi festaioli in un gruppo compatto, quasi teatrale, attirando lo sguardo dello spettatore sul contrasto tra la fragilità di Silenus e la vitalità dei suoi accompagnatori. La storia esatta di questo dipinto all'inizio non è completamente documentata, ma opere di questo tipo venivano spesso commissionate da ricchi mecenati fiamminghi desiderosi di mostrare il loro gusto per l'erudizione classica e l'arte contemporanea. Nel corso dei secoli, Silenus ubriaco, sorretto da due bacanti è stato attribuito, mal attribuito e riscoperto, riflettendo le fortune mutevoli della reputazione di van Dyck. Oggi è riconosciuto come un'opera fondamentale dei suoi anni formativi, che collega lo stile esuberante del Barocco fiammingo con l'eleganza più raffinata che avrebbe caratterizzato i suoi successivi ritratti inglesi.

La sopravvivenza del dipinto e la sua continua ammirazione testimoniano il genio precoce di van Dyck e l'attrattiva duratura del mito raccontato con ingegno e umanità.