Cuando William Blake pintó Edmund Spenser (c.1552–1599) en 1800, vivía en el pueblo de Felpham, Sussex, bajo el patrocinio del poeta William Hayley. Este retrato es uno de una serie notable en la que Blake buscó evocar los espíritus de los gigantes literarios de Inglaterra, un acto que describió como "cabezas visionarias". No existe un retrato vital conocido de Spenser, y Blake afirmó haberlo pintado a partir de una visión, no de ningún parecido existente.

La obra se sitúa así en la intersección de la biografía y la imaginación, un tributo de un poeta-artista a otro cuyo épico The Faerie Queene había moldeado la literatura inglesa. Blake presenta a Spenser en una calma de otro mundo, con la mirada dirigida lejos del espectador, como si escuchara una voz que solo él puede oír. Los rasgos del poeta se representan con una suavidad suave, casi espectral, los ojos hundidos y pensativos, el cabello y la barba fluyendo en rizos sueltos y oníricos. No hay libros ni plumas que lo anclen en el mundo material; en cambio, el enfoque está en el rostro luminoso, bañado en un resplandor pálido que parece emanar desde dentro.

Este enfoque contrasta con los retratos más formales y emblemáticos de escritores por contemporáneos como Thomas Lawrence, que enfatizarían el estatus y la inteligencia a través del vestuario y los accesorios. Aquí, Blake nos invita a ver a Spenser como un visionario, un conducto para la inspiración en lugar de una figura de logro mundano. El medio exacto de esta obra sigue siendo incierto; algunas fuentes sugieren témpera, otras tiza o acuarela, pero su superficie delicada y efecto etéreo son característicos de la serie de retratos de Blake de este período. La pintura fue probablemente creada para Hayley o para el propio círculo de admiradores de Blake, y refleja su profundo compromiso con la tradición poética inglesa.

Hoy en día, Edmund Spenser (c.1552–1599) se encuentra en la National Portrait Gallery de Londres, donde se erige como un raro testimonio de la doble identidad de Blake como pintor y poeta, y de su fascinación de toda la vida con el espíritu creativo.