Als William Blake 1800 Edmund Spenser (c.1552–1599) malte, lebte er im Dorf Felpham, Sussex, unter dem Patronat des Dichters William Hayley. Dieses Porträt ist eines aus einer bemerkenswerten Serie, in der Blake die Geister der literarischen Giganten Englands heraufbeschwören wollte – einen Akt, den er als "visionäre Köpfe" beschrieb. Es gibt kein bekanntes Lebensporträt von Spenser, und Blake behauptete, ihn aus einer Vision und nicht aus einem bestehenden Abbild gemalt zu haben.

Das Werk steht somit an der Schnittstelle von Biografie und Vorstellungskraft, ein Tribut eines Dichter-Künstlers an einen anderen, dessen episches The Faerie Queene die englische Literatur geprägt hat. Blake präsentiert Spenser in einer überirdischen Ruhe, sein Blick von dem Betrachter abgewandt, als würde er einer Stimme lauschen, die nur er hören kann. Die Züge des Dichters sind mit einer sanften, fast gespenstischen Weichheit wiedergegeben, die Augen tief und nachdenklich, das Haar und der Bart fließen in lockeren, traumhaften Locken. Es gibt keine Bücher oder Federn, die ihn in der materiellen Welt verankern; stattdessen liegt der Fokus auf dem leuchtenden Gesicht, das in einem blassen Glanz badet, der von innen zu emanieren scheint.

Dieser Ansatz steht im Kontrast zu den formelleren, emblematischen Porträts von Schriftstellern durch Zeitgenossen wie Thomas Lawrence, die Status und Intellekt durch Kostüme und Requisiten betonen würden. Hier lädt Blake uns ein, Spenser als Visionär zu sehen, als einen Kanal für Inspiration und nicht als eine Figur weltlicher Errungenschaften. Das genaue Medium dieses Werkes bleibt ungewiss; einige Quellen schlagen Tempera vor, andere Kreide oder Aquarell, aber seine zarte Oberfläche und der ätherische Effekt sind charakteristisch für Blakes Porträtserie aus dieser Zeit. Das Gemälde wurde wahrscheinlich für Hayley oder für Blakes eigenen Kreis von Bewunderern geschaffen und spiegelt sein tiefes Engagement für die englische poetische Tradition wider.

Heute befindet sich Edmund Spenser (c.1552–1599) in der National Portrait Gallery in London, wo es als seltenes Zeugnis von Blakes doppelter Identität als Maler und Dichter und von seiner lebenslangen Faszination für den kreativen Geist steht.