Quando William Blake pintou Edmund Spenser (c.1552–1599) em 1800, ele estava vivendo na aldeia de Felpham, Sussex, sob o patrocínio do poeta William Hayley. Este retrato é uma das obras notáveis em que Blake buscou evocar os espíritos dos gigantes literários da Inglaterra, um ato que ele descreveu como "cabeças visionárias". Não existe um retrato vital conhecido de Spenser, e Blake afirmou ter pintado a partir de uma visão, não de qualquer semelhança existente.

A obra, portanto, se posiciona na interseção da biografia e da imaginação, um tributo de um poeta-artista a outro cujo épico The Faerie Queene moldou a literatura inglesa. Blake apresenta Spenser em uma calma sobrenatural, com o olhar voltado para longe do espectador, como se estivesse ouvindo uma voz que apenas ele pode ouvir. As feições do poeta são retratadas com uma suavidade gentil, quase espectral, os olhos profundos e pensativos, o cabelo e a barba fluindo em cachos soltos e oníricos. Não há livros ou penas que o ancorem no mundo material; em vez disso, o foco está no rosto luminoso, banhado em um brilho pálido que parece emanar de dentro.

Essa abordagem contrasta com os retratos mais formais e emblemáticos de escritores por contemporâneos como Thomas Lawrence, que enfatizariam o status e a inteligência através de trajes e adereços. Aqui, Blake nos convida a ver Spenser como um visionário, um canal para a inspiração em vez de uma figura de realização mundana. O meio exato desta obra permanece incerto; algumas fontes sugerem têmpera, outras giz ou aquarela, mas sua superfície delicada e efeito etéreo são característicos da série de retratos de Blake desse período. A pintura foi provavelmente criada para Hayley ou para o próprio círculo de admiradores de Blake, e reflete seu profundo envolvimento com a tradição poética inglesa.

Hoje, Edmund Spenser (c.1552–1599) está na National Portrait Gallery, em Londres, onde se ergue como um raro testemunho da dupla identidade de Blake como pintor e poeta, e de sua fascinação ao longo da vida com o espírito criativo.