Когда Уильям Блейк написал Эдмунда Спенсера (около 1552–1599) в 1800 году, он жил в деревне Фелфем в Суссексе под покровительством поэта Уильяма Хейли. Этот портрет является одним из замечательных произведений, в которых Блейк стремился вызвать духи литературных гигантов Англии — акт, который он описывал как "видимые головы". Неизвестно, существует ли какой-либо портрет Спенсера, и Блейк утверждал, что написал его по видению, а не по какому-либо существующему изображению.

Таким образом, работа стоит на пересечении биографии и воображения, дань уважения одного поэта-художника другому, чья эпопея Фея-королева сформировала английскую литературу. Блейк изображает Спенсера в потустороннем спокойствии, его взгляд направлен вдаль, как будто он слушает голос, который слышит только он. Черты поэта переданы с нежной, почти призрачной мягкостью, глаза глубоко посажены и задумчивы, волосы и борода свободно струятся в рыхлых, мечтательных локонах. Здесь нет книг или перьев, которые бы привязывали его к материальному миру; вместо этого внимание сосредоточено на светлом лице, купающемся в бледном свете, который, кажется, исходит изнутри.

Этот подход контрастирует с более формальными, эмблематичными портретами писателей, созданными современниками, такими как Томас Лоуренс, которые подчеркивали статус и интеллект через костюмы и реквизит. Здесь Блейк приглашает нас увидеть Спенсера как провидца, проводника вдохновения, а не как фигуру мирских достижений. Точная техника исполнения этой работы остается неясной — некоторые источники предполагают темпера, другие — мел или акварель, — но ее нежная поверхность и эфирный эффект характерны для портретной серии Блейка этого периода. Картина, вероятно, была создана для Хейли или для круга поклонников Блейка и отражает его глубокую вовлеченность в английскую поэтическую традицию.

Сегодня Эдмунд Спенсер (около 1552–1599) хранится в Национальной портретной галерее в Лондоне, где она является редким свидетельством двойной идентичности Блейка как художника и поэта, а также его пожизненного увлечения творческим духом.