Lorsque William Blake a peint Edmund Spenser (c.1552–1599) en 1800, il vivait dans le village de Felpham, Sussex, sous le patronage du poète William Hayley. Ce portrait fait partie d'une série remarquable dans laquelle Blake cherchait à évoquer les esprits des géants littéraires de l'Angleterre, un acte qu'il a décrit comme des "têtes visionnaires". Il n'existe pas de portrait vivant connu de Spenser, et Blake a affirmé l'avoir peint d'après une vision, et non d'après un quelconque portrait existant.

L'œuvre se situe donc à l'intersection de la biographie et de l'imagination, un hommage d'un poète-artiste à un autre dont l'épopée The Faerie Queene a façonné la littérature anglaise. Blake présente Spenser dans un calme d'un autre monde, son regard tourné loin du spectateur, comme s'il écoutait une voix que lui seul peut entendre. Les traits du poète sont rendus avec une douceur délicate, presque spectrale, les yeux enfoncés et pensifs, les cheveux et la barbe ondulant en boucles lâches et oniriques. Il n'y a pas de livres ou de plumes pour l'ancrer dans le monde matériel ; au lieu de cela, l'accent est mis sur le visage lumineux, baigné d'une lueur pâle qui semble émaner de l'intérieur.

Cette approche contraste avec les portraits plus formels et emblématiques d'écrivains par des contemporains comme Thomas Lawrence, qui mettaient l'accent sur le statut et l'intellect à travers les costumes et les accessoires. Ici, Blake nous invite à voir Spenser comme un visionnaire, un conduit pour l'inspiration plutôt qu'une figure de réussite mondaine. Le médium exact de cette œuvre reste incertain ; certaines sources suggèrent la tempera, d'autres la craie ou l'aquarelle, mais sa surface délicate et son effet éthéré sont caractéristiques de la série de portraits de Blake de cette période. La peinture a probablement été créée pour Hayley ou pour le propre cercle d'admirateurs de Blake, et elle reflète son profond engagement envers la tradition poétique anglaise.

Aujourd'hui, Edmund Spenser (c.1552–1599) est conservé à la National Portrait Gallery de Londres, où il se dresse comme un rare témoignage de la double identité de Blake en tant que peintre et poète, et de sa fascination tout au long de sa vie pour l'esprit créatif.