Cuando Fra Angelico pintó Cabeza de un ángel en 1447, estaba en la cúspide de su fama, recientemente convocado a Roma por el Papa Eugenio IV para trabajar en los frescos del Vaticano. Este ángel, que se cree que es un fragmento de un retablo o fresco más grande, ha intrigado durante mucho tiempo a los académicos porque su contexto original sigue siendo incierto. Algunos sugieren que alguna vez fue parte del gran ciclo del Armadio degli Argenti en Florencia, mientras que otros lo vinculan a las decoraciones perdidas de San Marcos.

La pintura se erige como un testimonio de cómo los fragmentos pueden cobrar vida propia, siendo apreciados incluso cuando su propósito original se pierde en el tiempo. El ángel mira hacia abajo, con los labios entreabiertos como si estuviera atrapado en medio de una canción, una suave radiación iluminando su rostro juvenil. El pintor captura un momento de serena contemplación, quizás mientras el ángel escucha el mensaje divino o se prepara para anunciarlo. Los delicados rizos de cabello, el suave modelado de las mejillas y el tenue brillo de un halo dorado apuntan a la devoción de Fra Angelico por representar lo celestial de manera tangible.

A diferencia de los ángeles más dramáticos de Filippo Lippi o los mensajeros musculosos de Masaccio, el ángel de Fra Angelico es suave, casi humano en su emoción, invitando al espectador a detenerse y reflexionar en lugar de maravillarse ante la grandeza. La historia física de Cabeza de un ángel es tan enigmática como su expresión. Su medio es incierto, posiblemente temple sobre panel, como era típico en Fra Angelico, y su viaje a través de los siglos está en gran parte no documentado. Lo que está claro es que para el siglo XIX, fragmentos como este estaban siendo coleccionados por su belleza y como preciadas supervivencias de la devoción del temprano Renacimiento.

Hoy en día, Cabeza de un ángel es admirada como un encuentro raro e íntimo con la visión de Fra Angelico, ofreciendo un vistazo a la cuidadosa atención del artista a la gracia espiritual en un momento en que la pintura florentina estaba al borde de un gran cambio.