Cuando la joven infanta Margarita Teresa fue enviada de Madrid a Viena en 1666 para casarse con su tío, el emperador Leopoldo I, su semejanza ya era bien conocida en la corte de los Habsburgo, gracias a una serie de retratos de Diego Velázquez. Entre ellos, Infanta Margarita Teresa en un vestido blanco y plateado se destaca como una de las últimas imágenes que Velázquez pintó antes de su muerte en 1660, y como un regalo diplomático, desempeñó un papel clave en la formación de la imagen de la futura emperatriz en el extranjero. La pintura fue parte de una campaña cuidadosamente orquestada por la corona española para presentar a la infanta como una hija querida y el vínculo vivo entre dos grandes dinastías. Aquí, la infanta Margarita Teresa, de cinco años, se encuentra en el centro de un espacio luminoso, su elaborado vestido blanco y plateado se extiende hacia afuera como los pétalos de una flor rara.

La mirada de la infanta es directa, sus mejillas sonrojadas, sus pequeñas manos sosteniendo delicadamente un abanico cerrado, un símbolo de la contención cortesana. El deslumbrante traje, con su rígido corsé y su tejido brillante, proclama su rango y la riqueza de la monarquía española. Detrás de ella, el sutil juego de luz y sombra otorga a la escena un sentido de grandeza silenciosa, mientras que el fondo tenue enfoca toda la atención en la niña.

A diferencia de los retratos anteriores, más formales, de niños reales por artistas como Anthony van Dyck, Velázquez aporta una sensación de inmediatez y presencia psicológica, capturando tanto la inocencia como la carga de su papel. Encargada por el rey Felipe IV, la pintura estaba destinada a los parientes Habsburgo en Viena, y viajó por Europa como parte de las negociaciones matrimoniales que unirían las ramas española y austríaca de la familia. A lo largo de los siglos, el retrato ha permanecido en Viena, ahora alojado en el Kunsthistorisches Museum. Su viaje refleja el destino de muchas imágenes reales: creadas con fines políticos, apreciadas como semejanzas familiares y, en última instancia, preservadas como obras de arte.

Para Velázquez, este retrato pertenece a su período final, cuando su técnica de pincel se volvió más fluida y su comprensión de la luz alcanzó nuevas alturas, como se ve también en Las Meninas, pintada el mismo año.