Un héroe español de la vida real se encuentra en el centro de esta pintura: Julian Romero de las Azanas, un famoso comandante en las guerras de Felipe II, fue nombrado caballero en el campo de batalla de San Quentin en 1557 y más tarde ascendió a Maestre de Campo, uno de los rangos militares más altos de su época. Sus hazañas fueron celebradas en crónicas y baladas, pero para 1612, cuando El Greco pintó su retrato, Romero había estado muerto durante décadas. La comisión es inusual: raramente El Greco pintaba hombres militares españoles, y aún más raramente emparejaba a un contemporáneo con su santo patrón en una imagen tan directa y devocional. Romero aparece con armadura completa, sosteniendo un bastón de mando, su mirada fija hacia arriba en solemne devoción.

A su lado se encuentra San Julián, vestido como obispo, con una mano descansando protectora sobre el hombro de Romero y la otra sosteniendo una espada, un emblema tanto de justicia como de la propia leyenda de penitencia del santo. El fondo está cargado con el característico cielo tormentoso de El Greco, intensificando la sensación de drama espiritual. El momento es uno de intercesión: el soldado vivo busca el favor del santo, mientras que el santo, a su vez, ofrece guía y absolución.

A diferencia del bravado marcial que se ve en los retratos de condottieri de Tiziano, el tratamiento de El Greco es introspectivo, enfatizando la tensión entre el deber terrenal y la gracia celestial. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero se cree que fue encargada por la familia de Romero o la Hermandad de San Julián en Toledo, donde El Greco pasó sus últimos años. Con el tiempo, la obra fue atribuida tanto a El Greco como a su taller, un debate común en muchas de sus pinturas tardías. Hoy en día, se reconoce como uno de sus últimos retratos importantes, notable por su intensidad psicológica y enfoque espiritual.

La pintura ahora cuelga en el Museo del Prado, un testimonio de la fascinación duradera de El Greco por las almas de sus modelos, tanto como por sus semejanzas.