Un héros espagnol de la vie réelle se trouve au cœur de cette peinture : Julian Romero de las Azanas, un célèbre commandant dans les guerres de Philippe II, a été fait chevalier sur le champ de bataille de San Quentin en 1557 et a ensuite été promu Maestre de Campo, l'un des plus hauts rangs militaires de son époque. Ses exploits ont été célébrés dans des chroniques et des ballades, mais en 1612, lorsque El Greco peignit son portrait, Romero était mort depuis des décennies. La commande est inhabituelle : El Greco peignait rarement des militaires espagnols, et encore plus rarement associait un contemporain à son saint patron dans une image aussi directe et dévotionnelle. Romero apparaît en armure complète, tenant un bâton de commandement, son regard fixé vers le ciel dans une dévotion solennelle.

À ses côtés se tient Saint Julien, vêtu en évêque, une main reposant protectrice sur l'épaule de Romero, l'autre tenant une épée — un emblème à la fois de justice et de la propre légende de pénitence du saint. L'arrière-plan est chargé du ciel orageux caractéristique de El Greco, intensifiant le sentiment de drame spirituel. Le moment est celui de l'intercession : le soldat vivant cherche la faveur du saint, tandis que le saint, à son tour, offre guidance et absolution.

Contrairement au bravado martial que l'on voit dans les portraits de condottieri de Titien, le traitement de El Greco est introspectif, soulignant la tension entre le devoir terrestre et la grâce céleste. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle a été commandée par la famille de Romero ou la Confrérie de Saint Julien à Tolède, où El Greco a passé ses dernières années. Au fil du temps, l'œuvre a été attribuée à la fois à El Greco et à son atelier, un débat courant dans plusieurs de ses peintures tardives. Aujourd'hui, elle est reconnue comme l'un de ses derniers grands portraits, remarquable pour son intensité psychologique et son focus spirituel.

La peinture est maintenant exposée au Museo del Prado, un témoignage de la fascination durable de El Greco pour les âmes de ses modèles, autant que pour leurs ressemblances.