Cuando Diego Velázquez presentó El Papa Inocencio X (1574–1655) en Roma en 1650, se dice que el propio retratado exclamó: "¡Es demasiado cierto!" El realismo implacable de la pintura causó revuelo en la corte papal, donde la adulación era la norma y los retratos honestos eran raros. Nunca antes se había capturado a un papa con tal intensidad psicológica, y la reputación del retrato se difundió rápidamente entre artistas y coleccionistas. La obra marcó un punto de inflexión en la retratística papal, estableciendo un nuevo estándar de sinceridad y presencia. El pincel de Velázquez congela a Inocencio X en el apogeo de su poder, sentado en la silla papal, envuelto en seda escarlata y lino blanco.

La mano derecha del papa se aferra al reposabrazos, mientras que los dedos de su mano izquierda se enroscan alrededor de un documento—quizás una carta de estado—mientras su mirada, aguda y evaluadora, se encuentra de frente con el espectador. El rico y casi resplandeciente rojo de sus vestiduras señala tanto la autoridad espiritual como el mando terrenal, mientras que la luz fría sobre su rostro revela tanto la edad como la inteligencia. A diferencia de los papas idealizados de Rafael, Velázquez elige mostrar cada arruga y sombra, enfatizando al hombre detrás del cargo.

El resultado es un retrato que trata tanto de la vida interior de Inocencio como de su papel público. Encargado durante la segunda visita de Velázquez a Italia, el retrato fue pintado en el Palacio Doria Pamphilj, donde todavía cuelga hoy. La familia del papa, los Pamphilj, cuidaron de la pintura de cerca, reconociendo su poder y singularidad. A lo largo de los siglos, rara vez ha salido de Roma, aunque ha inspirado a innumerables artistas, desde Francis Bacon hasta pintores contemporáneos.

Para Velázquez, El Papa Inocencio X se erige como un pináculo de su carrera tardía, una obra que fusiona el realismo español con la grandeza de la corte romana, y sigue siendo una de las imágenes más celebradas de la autoridad papal en el arte occidental.