Quando Diego Velázquez svelò Papa Innocenzo X (1574–1655) a Roma nel 1650, si dice che il soggetto stesso esclamò: "È troppo vero!" Il realismo implacabile del dipinto suscitò scalpore nella corte papale, dove la lusinga era la norma e i ritratti onesti erano rari. Mai prima d'ora un papa era stato catturato con tale intensità psicologica, e la reputazione del ritratto si diffuse rapidamente tra artisti e collezionisti. L'opera segnò un punto di svolta nella ritrattistica papale, stabilendo un nuovo standard di sincerità e presenza. Il pennello di Velázquez congela Innocenzo X all'apice del suo potere, seduto sulla sedia papale, drappeggiato in seta scarlatta e lino bianco.

La mano destra del papa si aggrappa al bracciolo, mentre le dita della mano sinistra si avvolgono attorno a un documento—forse una lettera di stato—mentre il suo sguardo, acuto e valutativo, incontra il pubblico di fronte. Il rosso ricco e quasi luminoso delle sue vesti segnala sia l'autorità spirituale che il comando terreno, mentre la luce fredda sul suo volto rivela sia l'età che l'intelligenza. A differenza dei papi idealizzati di Raffaello, Velázquez sceglie di mostrare ogni ruga e ombra, enfatizzando l'uomo dietro l'ufficio.

Il risultato è un ritratto che parla tanto della vita interiore di Innocenzo quanto del suo ruolo pubblico. Commissionato durante la seconda visita di Velázquez in Italia, il ritratto è stato dipinto nel Palazzo Doria Pamphilj, dove è ancora appeso oggi. La famiglia del papa, i Pamphilj, ha custodito da vicino il dipinto, riconoscendone il potere e l'unicità. Nel corso dei secoli, è raramente uscito da Roma, sebbene abbia ispirato innumerevoli artisti, da Francis Bacon a pittori contemporanei.

Per Velázquez, Papa Innocenzo X rappresenta un apice della sua carriera tardiva, un'opera che fonde il realismo spagnolo con la grandezza della corte romana, e rimane una delle immagini più celebrate dell'autorità papale nell'arte occidentale.