Quando Diego Velázquez revelou Papa Inocêncio X (1574–1655) em Roma em 1650, diz-se que o próprio retratado exclamou: "É demasiado verdadeiro!" O realismo implacável da pintura causou alvoroço na corte papal, onde a bajulação era a norma e retratos honestos eram raros. Nunca antes um papa havia sido capturado com tal intensidade psicológica, e a reputação do retrato se espalhou rapidamente entre artistas e colecionadores. A obra marcou um ponto de virada na retratística papal, estabelecendo um novo padrão de sinceridade e presença. O pincel de Velázquez congela Inocêncio X no auge de seu poder, sentado na cadeira papal, drapeado em seda escarlate e linho branco.

A mão direita do papa se agarra ao apoio de braço, enquanto os dedos da mão esquerda se entrelaçam em torno de um documento—talvez uma carta de estado—enquanto seu olhar, afiado e avaliador, encontra o espectador de frente. O rico e quase radiante vermelho de suas vestes sinaliza tanto a autoridade espiritual quanto o comando mundano, enquanto a luz fria em seu rosto revela tanto a idade quanto a inteligência. Ao contrário dos papas idealizados de Rafael, Velázquez opta por mostrar cada ruga e sombra, enfatizando o homem por trás do cargo.

O resultado é um retrato que diz tanto sobre a vida interior de Inocêncio quanto sobre seu papel público. Encomendado durante a segunda visita de Velázquez à Itália, o retrato foi pintado no Palácio Doria Pamphilj, onde ainda está pendurado hoje. A família do papa, os Pamphilj, guardou a pintura de perto, reconhecendo seu poder e singularidade. Ao longo dos séculos, raramente deixou Roma, embora tenha inspirado inúmeros artistas, de Francis Bacon a pintores contemporâneos.

Para Velázquez, Papa Inocêncio X se destaca como um pico de sua carreira tardia, uma obra que funde o realismo espanhol com a grandeza da corte romana, e continua sendo uma das imagens mais celebradas da autoridade papal na arte ocidental.