Nadie sabe con certeza quién posó para Retrato de un anciano, pero la pintura ha estado envuelta en especulaciones durante mucho tiempo. Algunos han propuesto que es un autorretrato del propio El Greco, pintado alrededor de 1587, mientras que otros sugieren que podría representar a una figura erudita de Toledo, quizás a un académico o clérigo. La falta de símbolos identificativos o inscripciones solo ha alimentado el debate, y la identidad del modelo sigue siendo uno de los misterios perdurables de la carrera de El Greco.

Esta incertidumbre ha convertido al retrato en un punto de referencia para las discusiones sobre el círculo del artista y la vida intelectual de la España del siglo XVI tardío. El rostro demacrado del modelo emerge de un fondo oscuro y indefinido, su mirada es directa pero distante. La luz cae con fuerza sobre sus rasgos, acentuando los huecos de sus mejillas y la intensidad de sus ojos. Vestido con una simple prenda negra con un alto cuello blanco, las manos del hombre están ausentes, atrayendo toda la atención hacia su rostro y expresión.

A diferencia de los dignos retratos, casi distantes, de Tiziano, a quien El Greco admiraba, esta obra despoja de grandeza y se centra en la profundidad psicológica. La ausencia de atributos o detalles de fondo invita al espectador a contemplar la vida interior del modelo, en lugar de su estatus u ocupación. Como ocurre con muchos de los retratos de El Greco, la historia de Retrato de un anciano es fragmentaria. Su procedencia temprana es incierta y no se menciona en inventarios o correspondencias contemporáneas.

A lo largo de los siglos, la pintura ha sido atribuida a varios modelos e incluso, en ocasiones, a otros artistas, antes de que el consenso se estableciera en torno a El Greco. Hoy en día, se erige como un ejemplo importante de su estilo maduro, marcado por formas alargadas y una pincelada expresiva, y se valora por su perspicacia psicológica más que por su precisión documental. El viaje de la pintura desde la oscuridad hasta el reconocimiento refleja la redescubierta más amplia de El Greco mismo, cuya reputación se elevó siglos después de su muerte.