Pocas pinturas de El Greco han inspirado tanto debate académico como San Francisco y el hermano León meditando sobre la muerte. A lo largo de los siglos, los expertos han discutido si esta obra es un original del propio El Greco o una colaboración con su taller, una cuestión complicada por la existencia de múltiples versiones del mismo tema dispersas en colecciones europeas. Sin embargo, la intensidad de su atmósfera y el manejo idiosincrático de la luz y la forma son características del estilo maduro de El Greco, que data de alrededor de 1600, cuando se encontraba en la cúspide de su poder creativo en Toledo. En el corazón de la pintura, El Greco selecciona el momento en que San Francisco, el humilde fraile de Asís, contempla un cráneo—un símbolo ancestral de la mortalidad—mientras el hermano León se arrodilla a su lado en silenciosa oración.

El rostro demacrado de Francisco y sus manos alargadas, representadas con la característica distorsión expresiva de El Greco, hablan de un alma que lucha con los misterios de la muerte y la salvación. El marcado contraste entre los rostros luminosos, casi sobrenaturales, y el profundo fondo sombrío atrae al espectador hacia el drama de la reflexión espiritual. El cráneo, sostenido suavemente en las manos de Francisco, no es solo un memento mori, sino un recordatorio de humildad y preparación para la vida después de la muerte—un tema que El Greco trata con más intensidad psicológica que, por ejemplo, el más contenido y meditativo San Francisco en meditación de Zurbarán. Los orígenes precisos de esta pintura siguen siendo algo oscuros, como suele ocurrir con los encargos religiosos de El Greco de finales del siglo XVI y principios del XVII.

Aunque se desconoce la identidad de su primer mecenas, es probable que la obra estuviera destinada a un monasterio franciscano o a una capilla privada, reflejando la fascinación de la época por la devoción personal y la contemplación de la muerte. A lo largo de los siglos, San Francisco y el hermano León meditando sobre la muerte ha pasado por varias manos, y su atribución ha sido revisitada a medida que han surgido nuevas investigaciones y análisis técnicos. Hoy en día, se reconoce como un testimonio convincente de la visión única de El Greco, una que continúa desafiando y fascinando tanto a académicos como a visitantes por igual.