A mediados del siglo XVII, Bartolomé Estebán Murillo se hizo famoso en Sevilla por sus profundas y emotivas pinturas religiosas, y San Francisco de Asís en oración se encuentra entre las primeras obras que establecieron su reputación. Se cree que Murillo pintó esta imagen alrededor de 1645, en un momento en que la ciudad estaba asolada por la peste y el fervor religioso. El tema, San Francisco, era especialmente querido en España, y la interpretación de Murillo fue tan admirada que regresaría a ella varias veces a lo largo de su carrera.

La popularidad de la pintura se evidencia en el número de copias y variantes producidas en su taller y por seguidores posteriores. Aquí, Murillo captura a San Francisco en un momento de devoción solitaria, arrodillado en un paisaje rocoso, con las manos entrelazadas y los ojos levantados en atención extasiada hacia una presencia invisible. El áspero hábito del santo y el simple cráneo a su lado evocan humildad y la contemplación de la mortalidad, mientras que el rayo de luz que ilumina su rostro sugiere gracia divina. A diferencia de las dramáticas éxtasis pintadas por Caravaggio o Zurbarán, el Francisco de Murillo es suave e introspectivo, su expresión impregnada de una asombro sereno en lugar de agonía.

Este enfoque más suave, combinado con la cálida paleta terrosa, invita al espectador al diálogo privado del santo con Dios. La comisión original para esta pintura no está documentada, pero obras de este tipo a menudo se creaban para monasterios franciscanos o para la devoción privada en los hogares piadosos de Sevilla. A lo largo de los siglos, San Francisco de Asís en oración ha sido atribuido al período temprano de Murillo, cuando estaba desarrollando el estilo tierno y humanizado que definiría sus escenas religiosas posteriores. El recorrido de la pintura a través de las colecciones no está completamente trazado, pero hoy se reconoce como un ejemplo clave de la espiritualidad española del Barroco, y sigue siendo un punto de referencia para entender la contribución única de Murillo al arte religioso.