Au milieu du XVIIe siècle, Bartolomé Estebán Murillo est devenu célèbre à Séville pour ses peintures religieuses profondément émotionnelles, et Saint François d'Assise en prière fait partie des premières œuvres qui ont établi sa réputation. On pense que Murillo a peint cette image vers 1645, à une époque où la ville était frappée par la peste et le fervor religieux. Le sujet, Saint François, était particulièrement aimé en Espagne, et l'interprétation de Murillo était si admirée qu'il y reviendrait plusieurs fois au cours de sa carrière.

La popularité de la peinture est attestée par le nombre de copies et de variantes produites dans son atelier et par des suiveurs ultérieurs. Ici, Murillo capture Saint François dans un moment de dévotion solitaire, agenouillé dans un paysage rocheux, les mains jointes, les yeux levés dans une attention extasiée à une présence invisible. L'habit rugueux du saint et le simple crâne à ses côtés évoquent l'humilité et la contemplation de la mortalité, tandis que le faisceau de lumière illuminant son visage suggère la grâce divine. Contrairement aux extases dramatiques peintes par Caravaggio ou Zurbarán, le François de Murillo est doux et introspectif, son expression empreinte d'une admiration silencieuse plutôt que d'angoisse.

Cette approche plus douce, associée à la palette chaude et terreuse, invite le spectateur au dialogue privé du saint avec Dieu. La commande originale de cette peinture n'est pas documentée, mais des œuvres de ce type étaient souvent créées pour des monastères franciscains ou pour la dévotion privée dans les foyers pieux de Séville. Au fil des siècles, Saint François d'Assise en prière a été attribué à la période précoce de Murillo, lorsqu'il développait le style tendre et humanisé qui définirait ses scènes religieuses ultérieures. Le parcours de la peinture à travers les collections n'est pas entièrement retracé, mais aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la spiritualité espagnole du Baroque, et elle reste une référence pour comprendre la contribution unique de Murillo à l'art religieux.